NOVA IORQUE – Ao longo de quatro jogos da série de abertura com o New York Knicks, o Atlanta Hawks conseguiu dificultar a vida de Jalen Brunson. Um esforço de toda a equipe liderado pelas ameaças com a bola Dyson Daniels e Nickeil Alexander-Walker ajudou a limitar o armador All-NBA a apenas 43% de arremessos dentro do arco de 3 pontos, com 14 reviravoltas mitigando suas 21 assistências.
A luta para libertar Brunson levou os Knicks a reorientar seu ataque no jogo 4administrando posses através de Karl-Anthony Towns e apresentando OG Anunoby com destaque – uma abordagem que funcionou, mas necessária para a venda de Brunson em Atlanta.
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“Ele pode vencer você de muitas maneiras”, disse o técnico do Hawks, Quin Snyder, antes do jogo 5. “Sabe, continuaremos colocando caras diferentes nele, mudando as lutas, tentando fazer tudo o que puder para dificultar as coisas para ele. […] Não é fácil.”
Na terça-feira, Brunson lembrou exatamente por que isso acontece.
Snyder abriu o jogo 5 fazendo malabarismos com as atribuições defensivas de Atlanta, cruzando Daniels com Towns para tentar interromper o fluxo que ele encontrou como um centro de alto nível no jogo 4. Isso deslizou Alexander-Walker para Brunson, e enquanto o recém-nomeado Jogador Mais Melhorado fez o seu melhor nível – e enquanto Daniels ainda viu seu quinhão de tempo no confronto – Brunson começou a se soltar e montar seu desempenho mais composto, decisivo, explosivo e avassalador da série.
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“Jogou bem. Fez arremessos”, disse Alexander-Walker sobre a jogada de Brunson na terça-feira. “Tenho que ser melhor em sua cobertura de pick-and-roll. Teve algumas pistas onde ele conseguiu entrar na pintura, dar meio passo. Caras como ele, isso é tudo que eles precisam.”
Os Hawks deram a Brunson um meio passo, e ele percorreu uma milha, marcando 39 pontos, o recorde do jogo, em 15 de 23 arremessos, com 8 assistências e apenas 1 virada em 35 minutos de trabalho – “um grande jogo de um grande jogador”, como o técnico do Knicks, Mike Brown, descreveu após o jogo – em um enfático Vitória por 126-97uma vitória quase fio a fio em que a última vantagem dos Hawks veio quando uma entrada de Daniels fez o … 4-2, faltando 10:39 para o final do primeiro quarto.
Os Knicks exibiram controle quase total sobre os termos de engajamento e ritmo de jogo no jogo 5, flexionando seus músculos coletivos e capacidade de ditar posses em ambas as extremidades da quadra e liderando por dois dígitos durante todos os três últimos quartos. Sempre que os Hawks encontravam um breve lampejo de faísca – forçando algumas posses estagnadas de Knick, gerando alguns bons olhares de Daniels configurando telas de bola para CJ McCollum (um sussurro silencioso de seis pontos em arremessos de 3 em 10) ou Jalen Johnson (18 pontos, 10 rebotes, 6 assistências) – Nova York prontamente produziu um balde de água para apagá-lo, empurrando a liderança de volta para 20 e, eventualmente, tão alta quanto 32 antes do último suspiros de hora do lixo.
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Tudo resultou e culminou no brilhantismo de Brunson – especialmente no quarto período, onde ele marcou ou ajudou em quase tantos pontos (24) quanto os Hawks marcaram como um time (25) – que pareceu o rompimento de uma represa para um time de Atlanta que teve que torcer, contorcer e esticar suas coberturas para tentar manter o ataque de Nova York em segredo nesta série.
“Com esta equipe, acho que eles são tão bons ofensivamente que você tem que estar preparado, mesmo dentro de um determinado jogo, para se ajustar ao jogo”, disse Snyder antes do jogo 5. “Porque algo que você faz, você pode se sentir bem no segundo quarto, e no final do terceiro, não está funcionando. Eles podem fazer qualquer coisa parecer que não está funcionando.”
Uma dieta constante do Pick-and-roll de Brunson-Towns no Jogo 1 levou Snyder a explorar o cross-matching no Jogo 2. Isso produziu menos interações de dois homens para os melhores jogadores dos Knicks e alguns looks mais duros para Brunson, mas abriu mais oportunidades para Anunoby, Towns e Josh Hart no interior; os Knicks estavam marcando mais de 128 pontos por 100 posses em três quartos do Jogo 2 antes de desabar no trecho. Os Hawks lutaram muito para tirar Nova York da linha no jogo 3, antes que os Knicks encontrassem uma faísca tardia substituindo Deuce McBride no lugar de Mikal Bridges com o resto dos titulares – uma escalação que quase arrancou a vitória das garras da derrota.
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Transferir a responsabilidade do jogo para Towns durante grande parte dos últimos dois jogos, no entanto, parece o trunfo para o qual Atlanta ainda não encontrou uma resposta. Depois repetidamente dividindo os Hawks ao fazer Brunson definir uma tela flexível para Anunoby no canto enquanto Towns acionava por cima no jogo 4, Nova York voltou a essa ação uma e outra vez no jogo 5, soltando Brunson (e Jose Alvarado, quando ele entrou em ação) para várias cestas e resultando em Anunoby recebendo várias faltas, enquanto os Hawks continuam a lutar com sua fisicalidade.
Depois de dobrar toda a sua defesa para contê-lo, os Hawks agora estão lidando com a versão de Jalen Brunson que eles não podiam ver.
(Sarah Stier via Getty Images)
Tirar Brunson da bola no início do jogo e com posse de bola torna mais difícil para os Hawks prendê-lo. Fazer com que Towns tenha um grande volume de toques no início, especialmente contra defensores menores ou mais lentos que ele pode vencer até o final, o envolve e força Atlanta a enviar atenção extra em sua direção. Enviar também muita ajuda, e de repente os Knicks estão desbloqueando o movimento da bola, fazendo ping na bola ao redor do perímetro e revertendo-a para o segundo lado, onde um arremessador como Anunoby, Bridges (ainda lutando, mas ativo em ambas as pontas no jogo 5) ou McBride, ou um piloto cortante como Hart ou Jordan Clarkson está esperando para aproveitar todo o ar na cobertura de Atlanta cortando até a borda.
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E quando a bola toca a tinta e sobe, Nova York tem o pessoal maior, mais corpulento e mais forte para comandar os imóveis de alto valor na frente da borda. Os Knicks superaram o Atlanta por 60-42 no jogo 5, transformaram oito rebotes ofensivos em 20 pontos de segunda chance e superaram os Hawks por 48-27, com Towns (16 pontos, 14 rebotes, seis assistências) e Anunoby (17 pontos, 10 rebotes) ambos produzindo duplas duplas na vitória.
“Eu só acho que a mentalidade deles era sair e tentar nos intimidar e ser físicos, e eles fizeram isso”, disse Daniels, que terminou com 17 pontos em arremessos de 7 de 11 – com uma série dessas cestas vindo em arremessos de “desafio” que a defesa do Knicks concedeu em favor de atrapalhar o trabalho dos Hawks em outros lugares – e cinco assistências na derrota. “Eles nos empurraram para baixo nos rebotes. Eles criaram telas realmente boas. Eles fizeram todas as pequenas coisas.”
Os Knicks também fizeram grandes coisas – coisas que tiram o oxigênio de um azarão.
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Os Hawks tiveram média 18,1 pontos de contra-ataque por jogo durante a temporada regular, o terceiro maior na NBA, e saiu em transição em quase 17% de suas posses ofensivaso quarto maior da liga. No jogo 4, os Knicks permitiram apenas sete pontos de contra-ataque. No jogo 5, esse número caiu para quatro. No jogo 4, Atlanta realizou 12,8% de suas viagens ofensivas, de acordo com Limpando o vidro; no Jogo 5, que caiu para uns minúsculos 8,7%.
Mas não é apenas o jogo uptempo. Ao longo de seu aumento na temporada regular após a troca de Trae Young, os Hawks obtiveram sucesso entrando em seus sets cedo, movendo a bola e movendo seus corpos – forçando as defesas a cobrir múltiplas ações em toda a extensão da quadra, e confiando que se eles pudessem fazer com que os oponentes tivessem que navegar por complexidade suficiente em velocidades altas o suficiente, eles seriam capazes de criar quebras, vantagens e chutes abertos. Os Knicks, porém, estão apenas sufocando essa velocidade.
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Está levando os Hawks meio segundo a mais para dispararem média, do que aconteceu durante a temporada regular. Eles estão jogando cerca de 44 passes a menos por jogo e sobre oito assistências a menos do que eles fizeram durante o temporada regular. Eles estão cobrindo cerca de meia milha a menos no ataque do que eles fizeram durante a temporada regulare fazendo isso mais devagar do que eles fizeram durante a temporada regular.
“Nunca fomos – a defesa deles nunca nos permitiu estabelecer de forma consistente como precisamos jogar para vencê-los”, disse Snyder após um jogo em que Atlanta acertou apenas 44,6% do campo, 31% da faixa de 3 pontos e 58,8% da faixa de caridade. “Temos que estar mais comprometidos – é realmente impor sua vontade, você sabe, no lado ofensivo. Realmente se mover e passar. Você pode sentir posses onde isso ocorre, e é aí que somos eficientes ou temos sucesso […] Acho que precisamos executar quem somos e o que fizemos para ser uma boa equipe. É difícil quando você joga contra um time do calibre deles, mas nesse nível para nós não atingimos. Eles tiveram muito a ver com isso.
“Mas não pode ser aí que tudo termina. Precisamos estar mais comprometidos com isso e em jogar da maneira que sabemos que precisamos jogar para ter sucesso. E temos a chance de voltar para casa e fazer isso.”
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É a última chance para esses Hawks, que agora enfrentam uma desvantagem de 3-2 em uma série que já lideraram por 2-1, e voltam para a State Farm Arena à beira da eliminação. Os Hawks jogarão para salvar sua temporada na quinta-feira. Para ter alguma esperança de conseguir isso, eles terão que ser muito melhores do que foram em qualquer uma das duas últimas disputas, nas quais o talento, a fisicalidade, a finalização e as vantagens de profundidade que Nova York parecia ter antes deste confronto de 3 contra 6 tornaram-se facilmente aparentes.
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“Acho que para nós entendemos qual é a situação”, disse Towns. “O jogo mais difícil de vencer é aquele que encerra a temporada de alguém. Você tem que ser superdisciplinado. Temos que executar no mais alto nível que temos nesta série. Temos que nos preparar para um jogo realmente difícil.”
O mesmo acontece com os Hawks. Porque embora você possa manter Brunson em segredo por alguns jogos de uma série, ele tende a se libertar eventualmente… e quando o faz, ele tende a ser muito difícil voltar ao segredo novamente.
“Quero dizer, eles são um time excelente – eles vão dificultar as coisas para ele de várias maneiras diferentes”, disse McBride. “Mas ele é um jogador talentoso. Não é a primeira vez que ele lida com caras difíceis de defender. Ele sempre vai descobrir. Isso é uma coisa que eu sei.”
