Como o resto da cidade na semana passada, a notícia chocante do 11º aniversário da Paramount Skydanceo aquisição bem-sucedida de uma hora da Warner Bros. Discovery afetou profundamente a HBO. De acordo com pelo menos uma fonte, quando surgiu na quinta-feira a notícia de que a Netflix havia encerrado sua busca pela empresa, o presidente e CEO da HBO, Casey Bloys, saiu de seu escritório e proclamou: “Acabou”.
E ele não estava se referindo apenas à incerteza em torno do futuro de quem controlaria a Warner Bros. Discovery – e, portanto, a HBO. Não, o acordo surpresa que colocaria a Paramount Skydance e os Ellisons, amigos de Donald Trump, no comando da HBO – e o que isso poderia significar para o futuro da empresa e de seu streamer HBO Max – deixou os funcionários em uma crise de fim de semana.
De acordo com fontes internas, o CEO da Paramount, David Ellison, ainda não havia entrado em contato com os principais executivos da Warner Bros. – incluindo Bloys, Channing Dungey, chefe do Warner Bros. TV Group e outros – na manhã de segunda-feira, quando ele finalmente compartilhou alguns de seus planos para o Par-WB combinado. Sem muitos detalhes, Ellison disse aos analistas que planeja dar autonomia à HBO, mesmo que pretenda fundir HBO Max e Paramount+.
“Casey e sua equipe fazem um trabalho absolutamente notável na HBO”, disse Ellison em sua teleconferência com investidores na segunda-feira. “Planejamos que isso seja capaz de operar com independência, para que a HBO possa, francamente, fazer o que faz incrivelmente bem. Nosso ponto de vista é que a HBO deveria continuar sendo a HBO.”
Um funcionário da HBO disse que as declarações de Ellison foram “encorajadoras, mas basicamente sem sentido, porque não temos realmente nenhum plano concreto. Não ouvimos nada. Sinto que quando aconteceu a coisa da Netflix, Casey foi uma das primeiras ligações de Ted Sarandos”.
Após a reunião de investidores de Ellison, o CEO e presidente de streaming global e jogos da Warner Bros. Discovery, JB Perrette, realizou uma reunião com funcionários, observando que será necessário tempo e muito esforço para fundir as entidades de streaming HBO Max e Paramount +. E dado que a equipe de produto do WBD já fez isso com HBO Max e Discovery +, eles provavelmente serão necessários por enquanto.
“Nosso pessoal tem experiência com isso, e a Paramount é muito nova nisso”, disse um funcionário, que chamou o discurso de Perrette às tropas de “surpreendentemente motivacional, dadas as circunstâncias… Na verdade, talvez a situação para o nosso pessoal de produto não teria sido tão boa com a Netflix. Foi bom ouvir isso, e muito interessante ouvir essa perspectiva dele”.
Isso não quer dizer que não haja estupor em toda a empresa após as bombas da semana passada. Os funcionários passaram meses pensando na divisão iminente entre os lados Warner Bros. e Discovery dos negócios – e todo esse trabalho para desembaraçar os dois lados aparentemente foi em vão.
Depois, há o destino ainda mais tênue da CNN, que era uma prioridade para Trump passar para uma propriedade mais amigável. Para os funcionários do WBD, mesmo fora das unidades de TV a cabo, o impacto potencial na ideia de notícias a cabo de Ted Turner é talvez o mais perturbador para as bases. A visita de Ellison ao discurso sobre o Estado da União – e uma foto íntima com o senador Lindsey Graham, RS.C., que convidou o executivo – não está sendo bem recebida na cidade. (A foto surda foi comparada por membros do WBD na época em que David Zaslav foi fotografado bebendo champanhe em Cannes durante a greve dos roteiristas.)
Para além da CNN, o destino dos canais lineares por cabo do WBD (incluindo TNT, TBS, Cartoon Network, Discovery Channel, HGTV e Food Network) é outra fonte de receio de que perdas de emprego mais massivas estejam no horizonte para uma divisão que já enfrentou cortes acentuados nos últimos anos. Os canais a cabo lineares da Paramount já funcionam com equipes básicas, na maioria dos casos.
A HBO, por outro lado, não pode ser despojada se a Paramount quiser manter seu status de TV premium. Pessoas de dentro da Paramount dizem que a estatura, experiência e relações de talento de Bloys deveriam aparentemente ser bem-vindas sob o regime de Ellison, especialmente porque o regime anterior da Paramount matou o rival de longa data da HBO, Showtime. Enquanto isso, o streamer Paramount+ ainda é uma operação pequena, com uma equipe de cerca de 100 pessoas.
Como funcionará a integração HBO-Paramount+? Ninguém parece saber ao certo, começando com a questão potencial de como Bloys e a presidente da Paramount, Cindy Holland, podem coexistir sob a nova estrutura. O contrato de Bloys – um contrato de cinco anos que ele assinou em 2022 – termina no próximo ano, o que talvez seja um momento conveniente para ele. Nesse ponto, uma fusão Warner Bros. Discovery / Paramount Skydance provavelmente será concluída, ou quase concluída, e Bloys terá uma ideia melhor se deseja ficar ou ir (ou se Ellison tomará essa decisão por ele).
“Teremos que ver como será a primeira conversa de Casey com David [Ellison]”, disse uma fonte, observando que é difícil prever o que vem a seguir até então. Acrescenta outro executivo: “Acho que Casey está apenas esperando para ver o que vai acontecer agora e qual é a ideia real de como a HBO funcionaria como independente.”
Na Netflix, Bloys e sua equipe esperavam que a HBO fosse comercializada e vendida como uma atualização premium, em muitos aspectos, exatamente como era na era da TV paga a cabo. Ainda será padrão na fusão HBO Max/Paramount +, ou um complemento como a Paramount tentou fazer com “Paramount + With Showtime”? Observa um executivo da HBO: “Paramount + With Showtime não é realmente a mesma proposta de valor que a HBO é para uma plataforma de streaming.”
No fim de semana, os funcionários da HBO ainda estavam se recuperando do que uma pessoa chamou de “chicotada” de encontrar a paz com a ideia de a Netflix adquirir a marca – apenas para ver o tapete arrancado debaixo deles. Durante o processo de cortejo da Netflix, o co-CEO Ted Sarandos disse todas as coisas certas e conquistou muitos dentro da HBO com a ideia de que a marca permaneceria intacta e funcionaria como seu próprio selo de qualidade, assim como o FX dentro do Hulu e da Disney.
“Muitas pessoas estão se sentindo muito desapontadas, porque, sim, houve um choque quando o acordo com a Netflix foi anunciado, mas passamos os últimos quatro meses pensando nisso e vendo que Ted Sarandos realmente valorizava Casey e queria deixar a HBO intacta como um negócio independente”, disse outra fonte. “Então, receber a notícia e não saber como Ellison se sente em relação à HBO foi tipo, porra. Que retrocesso.”
Agora, eles não sabem o que fazer com a Paramount Skydance, a não ser o medo de que a enorme dívida da empresa force cortes massivos.
“A dívida é o que paira sobre todos nós”, disse um executivo. “O que eles vão fazer com isso? Isso tem sido um problema desde a AT&T e nunca desapareceu. Sempre resulta em cortes e cortes até os ossos. As pessoas que sobreviveram nesta empresa até agora sabem o que está por vir. Todo mundo está no limite. Isso é definitivamente ruim para o moral.”
Há muito com que se preocupar, mas os funcionários também notaram que ainda têm tarefas a fazer. “Acho que a vibração agora é: está tudo bem para nós sermos cautelosamente otimistas sobre isso? Nós apenas temos que manter a cabeça baixa e fazer o trabalho”, disse uma fonte. “Temos tantas novidades este ano.”
Esse mantra de “business as usual” causará alguns momentos estranhos nas próximas semanas, inclusive quando o HBO Max for lançado em 26 de março no Reino Unido. Espera-se que Bloys conduza algumas entrevistas com a imprensa sobre essa estreia – e provavelmente terá mais a dizer sobre o destino da HBO nesse ponto.
Para a classificação da HBO, a temporada do Emmy está prestes a começar, junto com novas temporadas de programas como “The Comeback”, “Euphoria” e “House of the Dragon”. E há ainda a tão aguardada série “Harry Potter”, com produção em andamento para estreia prevista para o início de 2027.
O mesmo acontece em toda a cidade, no Paramount +, muito menor. Em um evento de imprensa na sexta-feira para o próximo drama de Taylor Sheridan da Paramount +, “The Madison”, estrelado por Michelle Pfeiffer, Holland estava presente, mas se recusou a especular o que poderia vir a seguir. Mas isso não deveria ser uma surpresa, já que acordos como a fusão Warner Bros./Paramount são tratados em salas pequenas, e é provável que Holland e Bloys não estivessem envolvidos em nenhuma dessas discussões – e provavelmente tenham muitas das mesmas perguntas que o resto da cidade tem.
Ironicamente, a Warner Communications já foi coproprietária da Showtime, antes de vender sua participação nesse cabo pago para a Viacom e se fundir com a proprietária da HBO, Time Inc., em 1990. Agora, as empresas sucessoras da Time-Warner e da Viacom, que lutaram durante anos no espaço da TV paga, agora estarão unidas. Showtime essencialmente não existe mais (seus remanescentes consumidos pela Paramount+); agora vem o grande debate sobre o destino da HBO.
(Anna Tingley contribuiu para este relatório.)
