Jogando com segurança e com um ponto a provar aos selecionadores nacionais, Lukhan Salakaia-Loto não está desperdiçando nenhuma oportunidade no início da temporada do Super Rugby Pacific.
O imponente atacante tem sido uma força motriz para o Queensland Reds em duas partidas, estrelando a vitória da última sexta-feira sobre o Highlanders em Brisbane.
Salakaia-Loto tem estado no centro da ação para os Reds até agora, e outro desempenho fisicamente dominante neste fim de semana será vital para Queensland em sua tentativa de derrotar o invicto ACT Brumbies em Canberra.
Creditando a maturidade, uma melhor compreensão de si mesmo e uma determinação para provar seu valor contra os melhores, Salakaia-Loto está apresentando um caso inicial para ter um lugar de destaque nos times dos Wallabies este ano.
Ele não fez parte da seleção australiana durante a histórica série de testes do ano passado contra os Leões britânicos e irlandeses, mas seu impacto foi sentido na turnê.
Lukhan Salakaia-Loto impressionou durante três partidas da turnê contra os Leões britânicos e irlandeses. (Imagens Getty: Cameron Spencer)
Salakaia-Loto alinhou-se contra os Leões em três partidas da turnê, jogando pelos Reds, First Nations e Pasifika XV, e co-capitaneando o AUNZ Invitational XV.
Se os Leões queriam uma batalha física para se prepararem para os Testes dos Wallabies, Salakaia-Loto deu a eles, e um pouco mais.
Suas três atuações contra os Leões lhe renderam uma vaga nos times dos Wallabies para o Campeonato de Rugby e para a turnê europeia de primavera no final do ano.
Mas mesmo assim, suas oportunidades eram limitadas. Salakaia-Loto disputou quatro dos 11 testes até o final de 2025, com sua única participação na Europa fora do banco contra a Inglaterra.
Determinado a aparecer mais com a camisa dourada, Salakaia-Loto descobre que seu melhor futebol surge quando ele tem algo a provar.
“Sinto que estou no meu melhor quando tenho um peso no ombro. Acho que sempre tive isso”, disse ele.
“Vindo de uma escola pública e acho que sempre fui o segundo violino em relação às escolas de GPS, sempre tive isso.
“Eu sempre tive que trabalhar por tudo na minha vida quando era criança também. Como eu disse, sinto que estou no meu melhor quando tenho esse peso no ombro e tenho algo a provar.
Aproximando-se do seu 30º aniversário ainda este ano, o início brilhante de Salakaia-Loto em 2026 segue-se a anos de experiência em todos os níveis do jogo.
Lukhan Salakaia-Loto disputou quatro das últimas 11 partidas de teste dos Wallabies no ano passado. (AAP: Dan Hibrechts)
Veterano com 45 internacionalizações em testes, Salakaia-Loto está em sua segunda passagem pelos Reds, tendo também jogado uma temporada pelo Melbourne Rebels e uma passagem pela Inglaterra pelo Northampton, da Premiership.
Ele disse que seu conhecimento da melhor maneira de se preparar para uma partida o ajudou a melhorar seu jogo nos últimos anos.
“Acho que provavelmente acabei de encontrar o que me convém e provavelmente entenderei como será o meu melhor até o final da semana”, disse ele.
“Sinto que nesta parte da minha carreira finalmente sei o que funciona para mim.”
Salakaia-Loto liderou na frente durante a vitória dos Reds sobre os Highlanders no fim de semana passado.
Ele estava na vanguarda quando se tratava de defesa e trabalho de ruck, estabelecendo uma presença física que ajudou a franquia de Brisbane a conquistar a primeira vitória da campanha.
Seus esforços são uma continuação do que muitos torcedores e selecionadores nacionais viram em 2025, principalmente durante os jogos da turnê do Lions.
“Gosto dessa parte do jogo, ser físico. Aceito esse desafio”, disse Salakaia-Loto.
“Sinto que é minha responsabilidade nesta equipe nos levar adiante e ser fisicamente.
“Cada semana apresenta um desafio diferente, mas para mim, só preciso ir lá e ser físico.”
Salakaia-Loto e os Reds enfrentam um grande desafio no sábado, em Canberra, contra o invicto Brumbies.
Os Reds não vencem na capital do país desde 2021, uma estatística da qual Salakaia-Loto está bem ciente, mas o bloqueio forçado disse que os Queenslanders estavam prontos para abraçar o desafio.
“Não temos o melhor histórico em Camberra contra os Brums”, disse ele.
“O desafio para nós é apoiar esse desempenho na próxima semana contra eles.
“Outro grande desafio. Estaremos lambendo os lábios diante da oportunidade.”
