Em 2025, o chef Chad Houser, fundador e CEO da Café Momentumestava dirigindo em sua cidade natal, Dallas, quando recebeu uma ligação que dificultou sua concentração na estrada. Do outro lado estava Dawn Padmore, vice-presidente de prêmios da Fundação James Beard, que disse a Houser que havia recebido o Prêmio Humanitário do Ano da organização. “Comecei a chorar”, diz Houser. “As lágrimas continuaram fluindo por uns bons cinco, seis meses.”
A homenagem reconheceu o compromisso de anos de Houser com uma visão única: um restaurante sem fins lucrativos que oferece estágios remunerados de 12 meses e suporte holístico para adolescentes ex-presidiários de 15 a 19 anos. No Café Momentum, os estagiários ganham experiência culinária prática trabalhando em todas as estações do restaurante, da frente aos fundos da casa, e a organização fornece a eles gerentes de caso e uma lista abrangente de recursos, incluindo suporte acadêmico, serviços de saúde mental, aulas para pais e planejamento de realização de trabalho.
No Texas, a taxa de detenção juvenil em um ano é cerca de 50%; para os estagiários do Café Momentum, esse número cai para 15%. Apesar deste número, Houser desafia a ideia de que uma estatística clara possa resumir o potencial de impacto do programa. “Para alguns de nossos filhos, o fato de eles continuarem aparecendo e começando a confiar em nós é extremamente significativo”, diz ele.
A origem do Café Momentum remonta a 2008, quando Houser, então coproprietário do bistrô Parigi, se ofereceu para ensinar oito jovens do Departamento Juvenil do Condado de Dallas a fazer sorvete. As experiências que teve e os relacionamentos que construiu durante o voluntariado fizeram com que ele quisesse fazer mais: “O que posso fazer para construir um espaço que proporcione consistência e estabilidade para as crianças da maneira que elas pedem?” ele se perguntou.
Em 2011, Houser realizou um jantar temporário onde jovens ex-presidiários trabalharam ao lado de chefs para preparar comida e servir os convidados. Um jantar transformou-se em 40 e, em 2015, fundou o Café Momentum. Hoje, o restaurante sem fins lucrativos tem filiais em Dallas, Atlanta e Pittsburgh, com inauguração em Denver prevista para 2026. Em 2027, a organização abrirá um centro de treinamento de dois andares e 11.000 pés quadrados em Dallas com a ajuda de US$ 10 milhões em financiamento privado.
Houser enfatiza que a qualidade da comida e do serviço é essencial para o sucesso contínuo do programa do Café Momentum, que já foi concluído por mais de 1.700 adolescentes. “Torna-se a primeira mensagem que enviamos a quem passa pelas portas do restaurante”, afirma. “Nossos filhos podem e irão atingir qualquer nível de expectativa definido para eles, desde que invistamos em ferramentas, recursos e oportunidades para que eles façam isso.”
