Certamente foi apenas uma coincidência que a pequena cidade de Marshall, Carolina do Norte fica a menos de 32 quilômetros a sudeste da cidade ainda menor de Furacão, Carolina do Norte Por gerações, o nome Furacão não significou muito, mas tudo isso mudou na sexta-feira, 27 de setembro, quando um furacão real – o furacão Helene – atingiu a montanha a oeste da Carolina do Norte, atingindo 29 condados e uma variedade de comunidades, incluindo Asheville, Hickory e Marshall.
O fotógrafo e cineasta Jack Sorokin não estava nem perto de Marshall quando Helene apareceu. Ele estava a 1.200 quilômetros de distância, em sua casa no Brooklyn, Nova York, mas suas raízes estavam profundamente enterradas no solo da Carolina. Ele morou em Marshall de 2016 a 2022 e sua mãe ainda mora lá, ex-sócia da galeria de arte Flow no centro de Marshall e arrendatária de um estúdio em uma pequena ilha no French Broad River, que atravessa a cidade. Sorokin estava acompanhando a tempestade conforme ela se aproximava, tanto no noticiário quanto por telefone com sua mãe, que lhe enviou um vídeo mostrando a cidade começando a inundar e um carro sendo arrastado pela rua.
“Eu sabia que isso seria catastrófico”, diz ele. “Depois disso, perdi a comunicação com minha mãe, o que me deixou ainda mais ansioso.”
Sorokin começou a trabalhar, encomendando latas de gasolina e outros suprimentos de emergência e arrecadando US$ 6.500 para equipamentos de proteção individual para a população de Marshall, que estava sendo inundada por lama – alguns dos quais, preocupava-se Sorokin, poderiam estar contaminados por esgoto e escoamento rio acima. Ele esperava fazer uma viagem assim que fosse seguro viajar, partindo para Marshall depois do fim de semana, mas na segunda-feira recebeu uma resposta de sua mãe, que havia sobrevivido ao pior da tempestade, aliviando um pouco a urgência. Ele finalmente deixou Nova York na quarta-feira, 2 de outubro, iniciando uma viagem até Marshall que durou 20 horas incomumente longas, em parte porque ele parava periodicamente para pegar EPI e outros suprimentos. Mas também houve uma paralisação de três horas no trânsito causada por um reboque de trator que caiu em uma vala em uma estrada que normalmente não permite veículos tão grandes, mas abriu uma exceção porque essa era a única maneira de entrar ou sair da área após a tempestade. A essa altura, Helene já havia falecido e Sorokin descreve sua abordagem a Marshall como nada menos que assustadora.
“Lugares familiares pareciam normais”, diz ele. “As pessoas estavam cortando a grama e a paisagem estava linda como sempre. Mas havia uma fila interminável de carros onde normalmente há apenas alguns caminhões. Algumas árvores caíram, um deslizamento de terra ocasional, mas na maior parte, as coisas pareciam intocadas.”
Tudo isso mudou quando ele chegou ao pequeno centro de Marshall: “A devastação foi chocante. O primeiro andar de cada prédio foi completamente destruído. A lama cobriu tudo. Objetos foram deslocados por toda parte. As linhas elétricas caíram. O contraste entre apenas 800 metros de distância, onde a vida parecia normal, e o centro da cidade, onde parecia que toda a cidade havia sido destruída, era impressionante. Nunca vi nada parecido.”
Mas se houve ruína, também houve esperança. Mesmo antes da chegada de Sorokin, seis dias depois da tempestade, a cidade de 800 habitantes já havia se mobilizado. Os habitantes locais doaram maquinaria, ferramentas e, o mais importante, o seu tempo, para ajudar na limpeza – removendo com pá a lama potencialmente tóxica, limpando o bolor que se espalha rapidamente, reparando danos nos edifícios.
“Meu amigo Amos, um dos organizadores de cidadãos do centro da cidade, me contou como ele pedirá alguns milhares de dólares para comprar máquinas que precisamos no dia seguinte e, em poucos instantes, uma pessoa que ele não conhece as doou”, diz Sorokin. “A generosidade tem sido incrível.”
Uma cidade tão pequena vale um investimento tão grande. Marshall supera seu peso, atraindo turistas que vêm para a área pelas montanhas, mas visitam a comunidade pelo cenário artístico. Mesmo enquanto os residentes de Marshall lutam para reconstruir – sobrevivendo com água engarrafada; fazer pedidos de drywall, madeira, pisos e muito mais; aguardando a avaliação da FEMA e solicitando assistência à agência – eles recuam diante dos comentários nas redes sociais, argumentando que uma cidade cuja principal indústria são as artes não vale o investimento.
“É perturbador ouvir as pessoas subestimarem a importância de limpar os estúdios dos artistas”, diz Sorokin. “Os artistas são uma parte crucial desta comunidade e do oeste da Carolina do Norte. Salvar seus espaços e garantir que possam continuar a criar aqui é vital para o futuro da cidade.”
Isso exigirá um trabalho que o povo de Marshall não consegue realizar sozinho. As montanhas ocidentais da Carolina do Norte já foram vistas como um paraíso climático – seguramente no interior e elevado – mas essa ideia foi destruída pelas chuvas de Helene. Se a cidade quiser sobreviver, necessitará de diques, melhorias nos esgotos e outras melhorias de infra-estruturas que só o governo pode fornecer. E o tempo está correndo. Sorokin e outros temem que um Marshall não restaurado possa ser facilmente demolido e transformado em um parque ou espaço verde. A comunidade pode ser apenas um ponto no mapa do estado, mas é um ponto rico e bonito – um ponto que os habitantes locais estão lutando arduamente para salvar. Abaixo estão as imagens de Sorokin sobre o estado da comunidade e o trabalho para reconstruí-la.
