O amor das pessoas pelos animais peludos está a ter alguns efeitos inesperados nos macacos que vivem em Gibraltar. Um estudo divulgado hoje mostra que esses macacos comem terra regularmente – provavelmente como uma forma de acalmar seus estômagos de toda a junk food que recebem dos turistas humanos.
Os pesquisadores descobriram inadvertidamente o fenômeno enquanto rastreavam populações locais de macacos na área. Quanto mais esses macacos ficavam perto dos turistas, mais tendiam a comer terra, indicando uma ligação direta. As descobertas apoiam as regras existentes sobre não alimentar os macacos, bem como ilustram como estes animais moldaram as suas vidas de forma única em torno da presença de pessoas, dizem os investigadores.
“Isso lança luz sobre a adaptabilidade dessas populações de primatas que vivem em paisagens altamente antropogênicas”, disse ao Gizmodo o principal autor do estudo, Sylvain Lemoine, antropólogo biológico da Universidade de Cambridge.
Negócio de macaco
Gibraltar é um território de propriedade britânica localizado no extremo sul da Península Ibérica, na fronteira com Espanha. Embora seja mais famosa por sua montanha de calcário, o Rochedo de Gibraltar, também é conhecida por abrigar os únicos macacos selvagens que restam na Europa, uma população de macacos da Barbária (Macaca sylvanus). Estima-se que existam cerca de 200 a 300 macacos na região.
Os macacos recebem suprimentos regulares de frutas e vegetais do governo local, mas sua dieta é frequentemente complementada por alimentos adquiridos de turistas, dados voluntariamente ou roubados. Em 2022, Lemoine iniciou um estudo de longo prazo e ainda em andamento sobre seu comportamento e ecologia, o Projeto Macacos de Gibraltar. E não demorou muito até que ele e os seus colegas começassem a observar alguns dos seus sujeitos comendo rotineiramente o solo à sua volta, um fenómeno formalmente conhecido como geofagia.
“Percebemos que este era um comportamento muito comum que nunca tinha sido relatado ou estudado antes, mas que havia variação entre os diferentes grupos”, disse Lemoine. “Em seguida, integramos o relato e o registro de todos os avistamentos desse comportamento em nossos censos populacionais regulares e acompanhamentos individuais.”
A investigação subsequente da equipe revelou algumas coisas. Para começar, comer terra era mais comum nas tropas de macacos que passavam a maior parte do tempo em áreas turísticas, como perto do topo do Rochedo. Mais de uma vez, os pesquisadores também observaram macacos comendo terra imediatamente após devorar uma guloseima turística. Por outro lado, os macacos que estavam perto dos humanos comiam menos sujeira, enquanto zero geofagia foi observada em uma tropa sem interação humana prolongada.
Outras possíveis explicações para o consumo de sujeira, como o desejo por minerais durante a gravidez (o que pode ajudar explicar casos semelhantes em mulheres grávidas), não foram aprovados. “Não existe uma relação específica entre as taxas de geofagia e o estado reprodutivo feminino, o que seria esperado se esse comportamento estivesse relacionado à necessidade de suplementação mineral”, explicou Lemoine. As descobertas da equipe foram publicado Quarta-feira na revista Scientific Reports.
Um sinal de adaptação e cultura
A população de macacos de Gibraltar parece ser relativamente estável. Dito isto, o trabalho da equipa sugere que seria sensato reforçar a aplicação das regras que proíbem a alimentação dos turistas.
A junk food é rica em calorias vazias e pobre em fibras, e já sabemos pelos humanos que não é saudável consumir regularmente grandes quantidades dela. A equipe também especula que esses alimentos estão perturbando o microbioma intestinal dos macacos, enquanto os laticínios encontrados nos sorvetes e produtos similares populares na região são provavelmente uma das principais causas dos sintomas gastrointestinais.
Ao mesmo tempo, a investigação da equipa destaca ainda mais a engenhosidade dos animais que conseguiram criar um nicho em ambientes dominados pelo homem. A maior parte deste trabalho centrou-se em aves, mas estudos de outras espécies de primatas têm mostrado que alguns aprenderam a “trocar” itens roubados de turistas por comida.
Este comportamento de comer sujeira também parece ser moldado pela cultura específica encontrada nas tropas. Enquanto a maioria dos grupos comia argila vermelha comum em Gibraltar (terra rosa), por exemplo, uma tropa preferia a terra alcatroada encontrada nos buracos das estradas de asfalto.
Lemoine e sua equipe planejam aprofundar esse comportamento, o que incluirá análises químicas e minerais da sujeira que comem. Entretanto, eles esperam que a sua investigação possa ajudar as pessoas a apreciarem mais estes animais inteligentes, especialmente aqueles que visitam a área.
“Isso trará luz a esta população de macacos, aumentando a atratividade do local, com maior foco no comportamento dos macacos. Os guias turísticos locais poderão contar uma nova história aos seus clientes e até ter a sorte de observar esse comportamento diretamente”, disse ele.
