Enquanto a NASA se prepara para pousar astronautas na Lua pela primeira vez em mais de 50 anos, ainda falta um componente crucial: os trajes espaciais. A agência procura há anos um novo traje espacial para seus astronautas lunares, mas um relatório alarmante alerta que os trajes podem acabar atrasando o cronograma da Artemis.
O Escritório do Inspetor Geral da NASA (OIG) divulgou um relatório na segunda-feira avaliando o processo de aquisição da agência espacial para os trajes espaciais da próxima geração, sugerindo que uma rota de serviços comerciais pode não ter sido a melhor abordagem. A NASA agora depende de um único fornecedor, a Axiom Space, para entregar os trajes espaciais que os astronautas usarão na Lua durante a missão Artemis 4, atualmente planejada para 2028. O relatório, no entanto, determinou que o traje espacial da Axiom não estará pronto até 2031.
“Embora a NASA esteja a tomar medidas proativas para permitir o sucesso da Axiom, se a Axiom não conseguir satisfazer os seus requisitos contratuais de forma atempada e económica, a Agência poderá ser forçada a ajustar significativamente os seus planos de caminhada espacial lunar e de microgravidade”, diz o relatório.
Anos em formação
Os astronautas da NASA precisam de novos trajes espaciais. Os que estão atualmente a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) têm mais de 40 anos e já colocaram a vida de astronautas em risco em algumas ocasiões.
Em vez de desenvolver seus próprios trajes espaciais, a NASA optou por distribuir dois contratos de Serviços de Atividades Extraveiculares de Exploração no valor combinado de até US$ 3,1 bilhões. Os acordos de preço fixo foram concedidos à Axiom Space e à Collins Aerospace em 2022. As empresas foram encarregadas de desenvolver os trajes espaciais, enquanto a NASA os alugaria essencialmente para seus astronautas. Dois anos depois, porém, Collins desistiu, deixando a Axiom como o único fornecedor restante.
O relatório do EIG observou que “embora os contratos baseados em serviços e preços fixos da NASA possam ser eficazes para determinadas aquisições, não são adequados para esforços de desenvolvimento como os fatos espaciais da próxima geração”, e que a agência “tomou decisões de gestão arriscadas”.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, respondeu ao relatório do OIG, dizendo que a NASA precisa estar atenta à sua abordagem de contratação em áreas onde é o único cliente. “Isso representa uma carga de capital significativa para os fornecedores enquanto eles esperam que a demanda adicional se materialize”, Isaacman escreveu em X. “Uma abordagem bem-sucedida para tripulação e carga comercial, sustentada pelo lançamento, não significa que seja aplicável a todos os serviços relacionados ao espaço. A economia orbital e lunar é inevitável. Só precisamos ser cuidadosos em nossa abordagem para habilitá-la de forma sustentável.”
Sem terno, sem lua
Então, onde isso deixa os trajes espaciais hoje? A NASA planejou originalmente demonstrar os trajes espaciais da próxima geração da Axiom em 2025 e 2026, mas isso foi “excessivamente otimista e irrealista”, diz o relatório.
A Axiom Space anunciou recentemente que realizaria o primeiro teste em vôo de seu traje espacial Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU) em 2027, seja a bordo da ISS ou durante a próxima missão Artemis 3.
O EIG, no entanto, estima que a demonstração do traje espacial não ocorreria até 2031, com base nas médias históricas dos tempos de desenvolvimento de outros programas recentes de voos espaciais. “Mesmo com esforços para acelerar o cronograma, há pouca ou nenhuma margem de cronograma para que os trajes espaciais estejam prontos para a missão de pouso lunar Artemis e uma margem cada vez menor antes do descomissionamento da ISS”, afirmou o relatório.
Em resposta ao relatório, a Axiom Space adiou o cronograma estimado. “A Axiom Space está entregando o traje espacial mais avançado já construído para a exploração lunar humana – e estamos fazendo isso com a urgência que a campanha Artemis exige”, disse a empresa. escreveu em X. “Continuamos confiantes em nosso caminho para uma demonstração em 2027 e em apoiar o retorno da América à superfície lunar em 2028.”
A empresa observou que registrou mais de 950 horas de testes pressurizados com tripulação, concluiu o primeiro teste de vácuo térmico da vestimenta pressurizada e entregou mais de 1.300 produtos para revisão crítica de projeto.
“Estou confiante de que quando a NASA estiver pronta para pousar na Lua em 2028, nossos astronautas usarão trajes Axiom”, reiterou Isaacman também no X.
