Energia Zap anunciou planos na quarta-feira para se tornar a primeira empresa a buscar simultaneamente dois caminhos para a energia nuclear: a fusão, uma tecnologia não comprovada, mas promissora, que esmaga átomos leves para produzir energia, e a fissão, a via nuclear mais conhecida que já alimenta reatores em todo o mundo, dividindo átomos pesados.
Para apoiar estes objetivos duplos, a Zap nomeou Zabrina Johal como CEO, sucedendo ao cofundador da empresa Benj Conwayque está em transição para presidente.
Os inovadores da fusão traçaram normalmente uma linha clara entre a sua solução nuclear e a fissão convencional, dadas as preocupações do público sobre anteriores derretimentos de reactores e resíduos radioactivos.
Mas os líderes da Zap dizem que a distinção cria um “muro falso” que a empresa de Everett, Washington, está pronta para derrubar.
“Fissão e fusão são duas expressões da mesma física subjacente”, disse Conway em comunicado. “Isto não é um pivô – ao integrá-los em uma única plataforma, podemos avançar mais rapidamente, reduzir riscos e construir uma empresa mais duradoura.”
O planeta está desesperado por novas fontes de energia e muitos clientes e governos estão ansiosos por soluções que não liberem carbono e provoquem ainda mais as alterações climáticas. A procura está a aumentar à medida que as empresas tecnológicas se apressam a construir centros de dados que suportem a IA, mesmo quando os sectores dos transportes, da habitação e da indústria electrificam as suas operações.
A Zap tem desenvolvido a sua tecnologia de fusão comercial desde o seu lançamento, há nove anos, construindo máquinas de fusão e os sistemas necessários para fornecer essa energia à rede. Arrecadou mais de US$ 330 milhões de investidores e foi selecionado para participar do programa de desenvolvimento de fusão do Departamento de Energia.
Mas dominar a física da fusão – essencialmente recriar as reações que alimentam o Sol num dispositivo terrestre – é incerto e dispendioso. Embora dezenas de empresas em todo o mundo procurem energia de fusão comercialmente viável, nenhuma delas conseguiu até agora.
Construir tecnologia de fissão de próxima geração é mais previsível e geraria receitas mais cedo, disse a startup, ao mesmo tempo que apoia pesquisas que avançam seu trabalho de fusão. O objetivo da empresa é ter uma solução de fissão à venda até o início da década de 2030, segundo o New York Timesque primeiro relatou a notícia.
Johal começou sua carreira como oficial e engenheira em propulsão nuclear na Marinha dos EUA e anteriormente passou 18 anos na General Atomics liderando o desenvolvimento estratégico para seus portfólios nuclear e de defesa. Mais recentemente, ela trabalhou na AtkinsRéalis, uma empresa de engenharia de Montreal com foco em energia nuclear.
A empresa também nomeou Daniel Valterex-diretor da TerraPower – a empresa nuclear próxima apoiada por Bill Gates – como diretor de engenharia nuclear. Vice-presidente Zap Matheus Thompson agora é vice-presidente sênior de tecnologia de fissão e trabalhará em ambas as plataformas tecnológicas.
Outras empresas de fusão também procuraram fontes de receitas adicionais. A Avalanche Energy de Seattle, por exemplo, tem múltiplas iniciativas, incluindo trabalho em baterias nucleares compactas, propulsão de fusão em aplicações espaciais e materiais avançados para ambientes extremos.
A Zap é a primeira, porém, a adicionar à mistura o desenvolvimento de reatores de fissão. A energia nuclear tradicional assistiu a um renascimento impulsionado pelo aumento da procura de energia. O governo dos EUA está a investir na inovação da cisão e na aceleração da concessão de licenças para o sector, e as empresas tecnológicas estão a pagar para manter os reactores existentes em funcionamento, ao mesmo tempo que apoiam startups que procuram projectos mais pequenos, mais baratos e mais rápidos de implementar, que utilizam peças fabricadas em fábrica.
Zap vem desenvolvendo seu plano nuclear no ano passado e está procurando desenvolver microrreatores que compartilhem aproximadamente as dimensões físicas de seu dispositivo de fusão planejado.
A abordagem da empresa baseia-se na tecnologia do Experimental Breeder Reactor-II (EBR-II), desenvolvido e testado ao longo de décadas em laboratórios nacionais dos EUA. A estratégia foi posteriormente adoptada pela Toshiba para o seu reactor 4S (Super-Seguro, Pequeno e Simples), embora esse projecto tenha fracassado no clima pós-Fukushima que se tornou hostil à energia nuclear – apesar do facto de o próprio projecto 4S não estar relacionado com a tecnologia do reactor de Fukushima.
A Zap disse que agora está revitalizando o projeto da Toshiba, que inclui um microrreator de 10 megawatts resfriado por sódio líquido que pode funcionar por décadas sem reabastecimento. A abordagem é atraente em parte porque o dispositivo de fusão da Zap utiliza lítio líquido, que se comporta de forma semelhante ao sódio.
“A abordagem da Zap é construir bases técnicas comuns – materiais, sistemas de metal líquido, design de alta densidade de potência e ambientes de nêutrons – uma vez e aplicá-las tanto na fissão quanto na fusão”, disse a empresa.
A startup está confiante de que os clientes estão ávidos por ambas as variedades de energia nuclear.
“Atender a essa demanda requer sistemas mais simples e adaptáveis e um caminho mais rápido para implantação”, disse Johal. “A fissão nos dá um caminho para a implantação. A fusão nos dá um caminho para a transformação. Uni-los é como fazemos as duas coisas.”
