Rover Curiosity da NASA em Marte passou mais de 13 anos explorando a cratera Gale, de 3,5 bilhões de anos, subindo lentamente um monte central conhecido como Monte Sharp. Dados de satélite sugerem que esta formação pode conter evidências de um antigo oceano marciano – e onde antes havia água, pode ter havido vida.
“Estamos aprendendo mais sobre a receita do que estava disponível em Marte e se era a receita certa para a vida”, disse ao Gizmodo a autora principal Amy Williams, astrobióloga, geobióloga e professora associada da Universidade da Flórida. “Ainda não sabemos, mas estamos construindo essa história com esse tipo de dados.”
Detectando química orgânica antiga em Marte
Com base em dados orbitais, Williams e seus colegas sabiam que partes do Monte Sharp que preservaram evidências de água também continham minerais argilosos. Isso os ajudou a localizar locais para procurar moléculas orgânicas, já que a argila é composta de partículas carregadas que se ligam facilmente à matéria orgânica e a preservam.
“O objetivo era encontrar um local que tivesse uma boa quantidade de minerais argilosos para realizar esse experimento, porque só tivemos duas oportunidades de realizar o experimento no rover, então estávamos tentando acertar o máximo possível”, explicou Williams.
Esse experimento usou uma substância química chamada hidróxido de tetrametilamônio (TMAH) para quebrar moléculas orgânicas maiores e mais complexas dentro de rochas coletadas pelo Curiosity. Não é assim que o rover normalmente analisa amostras geológicas. Normalmente, ele perfura a rocha, coloca os finos da broca em um copo e os aquece até que se transformem em gases. Esta técnica, chamada análise de gases evoluídos, permite pesquisadores identifiquem os vários materiais na amostra com base na temperatura em que eles se transformam em gás.
Usar o TMAH pode ser benéfico, de acordo com Williams. Este produto químico pode quebrar moléculas maiores e mais complexas que, de outra forma, poderiam ser grandes demais para serem detectadas pelos instrumentos do Curiosity. No entanto, o rover apenas carrega duas xícaras do produto químico TMAH, razão pela qual a equipe de Williams teve que planejar e escolher cuidadosamente o local mais favorável. O local de estudo estava localizado na região de Glen Torridon, na cratera Gale.
Felizmente, o experimento foi um sucesso. Entre as 20 moléculas orgânicas diferentes que detectaram estava o benzotiofeno, uma grande substância química sulfurosa, de anel duplo, que provavelmente se originou no meio interestelar do sistema solar infantil, de acordo com Williams. A sua equipa foi a primeira a confirmar a sua presença em Marte. Curiosamente, o benzotiofeno é frequentemente entregue aos planetas por meteoritos, e foi assim que a Terra provavelmente recebeu as suas moléculas vitais.
O Curiosity detectou uma molécula contendo nitrogênio que se parece com um indol – uma das muitas moléculas precursoras que desempenham um papel na produção do DNA. Embora Williams e seus colegas não tenham obtido uma confirmação perfeita disso, foi uma descoberta emocionante.
“Não temos DNA, não temos nucleobases, mas é a primeira vez que vemos um heterociclo de nitrogênio como este em Marte, e é emocionante ver o [precursory]componentes básicos para a vida como a conhecemos”, disse Williams.
Aprofundando a busca por vida fora da Terra
A detecção in-situ destas moléculas orgânicas é promissora, mas para confirmar se realmente existiu vida em Marte serão necessárias mais evidências.
“Se você quiser se sentir realmente confiante na detecção de vida fora da Terra, acho que você precisa de muitas linhas de evidências correspondentes para apoiar essa interpretação”, disse Williams.
Devolver amostras de Marte à Terra seria permitir pesquisadores para realizar análises que os rovers da NASA não são capazes de fazer, ajudando a confirmar a verdadeira natureza e origem dessas moléculas orgânicas. As amostras coletadas pelo rover Perseverance da NASA deveriam originalmente retornar à Terra no início de 2030, mas a missão foi efetivamente cancelada devido ao cronograma e aos custos excessivos.
Williams e seus colegas ainda aprenderão muito examinando a montanha de dados que coletaram com o Curiosity. Agora que validaram a técnica de análise TMAH, ela desempenhará um papel importante em missões futuras, incluindo o rover Rosalind Franklin Mars da Agência Espacial Europeia e a missão Dragonfly da NASA, que enviará um helicóptero para explorar a lua de Saturno, Titã. Ambas as missões estão atualmente definir para lançar em 2028.
“É emocionante realizar o primeiro experimento que, esperançosamente, preparará o terreno para descobertas incríveis”, disse Williams. “E quem sabe quais instrumentos e experimentos de próxima geração nos ajudarão a aprofundar a história desses planetas.”
