O degelo do permafrost numa pequena ilha ao largo da costa norte do Yukon está a lançar luz sobre como as alterações climáticas poderão afectar dramaticamente a paisagem do Árctico nos próximos anos.
Na ilha Herschel-Qikiqtaruk, uma ilha a cinco quilómetros da costa norte de Yukon, as rápidas mudanças na paisagem são provocadas em grande parte pelo degelo do permafrost, que cria quedas, diz Isla Myers-Smith, professora da Universidade da Colúmbia Britânica.
“Você obtém esse tipo de mordida no solo que fica cada vez maior a cada ano, à medida que mais gelo é exposto”, disse Myers-Smith.
Em áreas ricas em gelo, como a Ilha Herschel-Qikiqtaruk, um penhasco normalmente se forma na parte de trás das quedas e recua com o tempo, disse ela.
Myers-Smith diz que os impactos destas crises são abrangentes. O permafrost armazena carbono e as quedas muitas vezes libertam carbono na água e na atmosfera, contribuindo para um maior aquecimento. As quedas também perturbam o solo e despojam a vegetação da paisagem, alterando as comunidades vegetais e afectando as pessoas e a vida selvagem.
Ela e a sua equipa de investigação estão a trabalhar com guardas florestais na ilha para monitorizar e estudar como as quedas do permafrost estão a mudar a paisagem e, em particular, a sua vegetação. A equipe retornará à ilha para continuar o trabalho em junho.
Desde 2015, ela e sua equipe têm capturado imagens de drones de quedas do permafrost e da erosão costeira.
UM estudo publicado no mês passado na revista Nature Climate Change analisou as quedas do permafrost em todo o Ártico usando imagens de satélite e descobriu que nas áreas baixas do Ártico a vegetação recolonizou dentro de uma década, mas em locais do alto Ártico, onde a estação de crescimento é mais curta, a vegetação levou mais de 30 anos para se recuperar.
O estudo inclui imagens de um local na Ilha Herschel-Qikiqtaruk, onde foram necessários cerca de 25 anos para a vegetação recolonizar após uma recessão.
Myers-Smith diz que os dados de satélite são importantes para compreender como as perturbações da queda do permafrost afectam o Árctico como um todo, mas apenas uma certa quantidade pode ser obtida a partir de imagens de satélite.
“Leva muito mais tempo para que as mesmas plantas que estavam lá antes da formação da perturbação voltem”, disse ela. “Portanto, pode demorar centenas de anos, pode até levar milhares de anos em alguns destes sistemas. Portanto, o tempo de recuperação total é, na verdade, muito mais longo do que os satélites conseguem detectar.”
Pesquisas e observações locais mostram como as quedas do permafrost mudam ao longo do tempo e que tipo de vegetação está recolonizando a área, e podem fornecer sinais precoces de que uma queda será reativada novamente depois de estabilizada.
Esta investigação e o trabalho dos guardas-florestais locais são fundamentais não só para a compreensão das alterações climáticas e do degelo do permafrost na Ilha Herschel-Qikiqtaruk, mas também para os impactos futuros das alterações climáticas em todo o Árctico, disse ela.
“Ter um lugar que está na vanguarda da mudança nos ajuda a compreender a mudança de forma mais ampla.”
‘Você tem que testemunhar você mesmo’
No início de agosto de 2023, o guarda-florestal de longa data e ancião Inuvialuit, Richard Gordon, ouviu um estrondo alto durante uma de suas visitas à ilha. Foi o som de centenas de deslizamentos de terra que destruíram a tundra e a desintegraram nos vales próximos e no oceano.
Gordon foi guarda-florestal sênior do Parque Territorial da Ilha Herschel-Qikiqtaruk por 25 anos antes de se aposentar este ano.
Ao longo dos anos, ele e outros guardas-florestais monitoraram as quedas do permafrost e observaram-nas aumentarem com o tempo. Mas naquele verão, uma onda de calor deixou a paisagem permanentemente alterada.
As temperaturas na Ilha Herschel-Qikiqtaruk subiram cinco graus acima das temperaturas máximas típicas do verão, de acordo com Myers-Smith. MaisAo longo de duas semanas, o permafrost derreteu profundamente no solo, provocando deslizamentos de terra em toda a ilha.
“EU [could] ouvir o chão fazendo barulho como se estivesse gemendo”, lembrou Gordon. “Fiquei feliz em testemunhar isso… [it] realmente trouxe algumas palavras dos mais velhos quando eles dizem que você tem que respeitar a terra… porque a terra é muito poderosa.”
Agora, Myers-Smith diz que alguns desses deslizamentos de terra continuaram a crescer e agora são quedas do permafrost.
“E isso tem implicações para o ciclo do carbono, para a vida selvagem, para as pessoas”, disse ela.
Gordon diz que estas mudanças forçaram os Inuvialuit a adaptar a sua colheita de subsistência na área. Ele diz que as pessoas costumavam caçar caribu na ilha, mas nos últimos anos ele não viu caribu na ilha.
A erosão causada pelo degelo do permafrost também aumentou os sedimentos na água e está afetando o momento da corrida de Dolly Varden, disse ele. Agora, os Inuvialuit estão pescando peixe branco e inconnu.
Gordon diz que estudar como a ilha está a mudar ajudará Inuvialuit a adaptar-se, e testemunhar as mudanças em primeira mão é a melhor forma de documentar as alterações climáticas na ilha e em todo o Árctico.
“Você tem que testemunhar você mesmo”, disse ele. “Depois de ver, você se pergunta… quão rápido [climate change] está se movendo na região circumpolar.”
“É a última fronteira onde temos permafrost e… estamos perdendo-o a cada ano, e isso muda toda a paisagem.”
