Num dia enevoado de março em Darjeeling, Satish Mitruka caminha entre as folhas secas dos arbustos de chá da sua propriedade, explicando como as mudanças nos padrões climáticos estão a afetar o seu negócio.
“Darjeeling é uma indústria em extinção”, disse Mitruka, um colhedor de chá de terceira geração nesta área de Bengala Ocidental, no nordeste da Índia, acrescentando que continua a ouvir essa afirmação dos seus clientes no estrangeiro.
“É uma situação alarmante para nós.”
No final de fevereiro e início de março é quando começa a colheita para a primeira dose de Darjeeling, muitas vezes chamada de “champanhe dos chás”. Esta primeira colheita de folhas produz um aroma e sabor apreciados em todo o mundo – e cujo preço é correspondentemente, até 2.200 dólares por quilograma.
Mas os meses de clima extremamente seco neste inverno, seguidos de fortes chuvas em março, dificultaram a colheita este ano, com o sabor pelo qual a região é famosa cada vez mais em risco à medida que a qualidade cai.
“O clima mudou drasticamente”, disse Mitruka à CBC News no Nurbong Tea Garden, a propriedade orgânica de sua propriedade. “Como o chá é uma cultura de sequeiro, precisa de chuvas adequadas [to come] na hora.”
Se o solo estiver carente de água, os arbustos de chá de Darjeeling – espalhados por 87 propriedades de chá geograficamente certificadas – não produzem as folhas de qualidade que levam a uma primeira colheita premium.
Darjeeling tem quatro fluxos sazonais, sendo que o primeiro produz o chá mais leve, delicado e floral, levemente frutado. O segundo fluxo, colhido em maio e junho, é mais encorpado e picante e o que a maioria das pessoas reconhece como uma xícara de Darjeeling por excelência. É seguido pelas monções menos valorizadas e pelas ondas outonais.
O clima instável afeta o sabor do chá – e, consequentemente, a sua reputação, construída ao longo de quase 200 anos depois que os britânicos introduziram plantas de chá chinesas nesta área do sopé do Himalaia, na década de 1840.
“Quando experimentamos o tempo seco, não sentimos aquele sabor suave, aquele aroma floral”, disse Mitruka.
As mudanças nos padrões climáticos estão ameaçando a indústria indiana do chá. Para o The National, Salimah Shivji da CBC vai a Darjeeling, na Índia, onde os produtores de chá lutam para manter o seu sabor único.
Mudanças climáticas atingem duramente o Himalaia
Mitruka diz que mudanças repentinas de temperatura e padrões imprevisíveis de chuva são o novo normal na região, que fica a uma altitude de mais de 2.000 metros.
A ameaça das alterações climáticas está sempre presente no Himalaia. A cordilheira está aquecendo quase 50% mais rápido que a média global, de acordo com pesquisar conduzido por uma equipe internacional de especialistas e publicado na Nature Reviews Earth and Environment.
“O que acontece nos Himalaias é que, à medida que a altitude aumenta, a taxa de aumento da temperatura é mais rápida”, disse Eklabya Sharma, ecologista de longa data baseado em Siliguri, Bengala Ocidental, que passou décadas a trabalhar na conservação da região.
“Assim, os glaciares estão a derreter, o padrão de precipitação não tem precedentes e a intensidade e frequência das inundações aumentaram.”
Embora os dados oficiais sejam limitados, Sharma disse que os efeitos das alterações climáticas nos jardins de chá da região são evidentes, sendo as chuvas de inverno e a neve – que derretem no solo e mantêm as plantas húmidas – muito raras nos últimos anos.
“Na indústria do chá, a época das chuvas é muito crítica”, disse ele à CBC News. “Sem chuvas de inverno significa que não há primeira descarga, nenhuma primeira descarga significa que você não colocará chá premium de verdade no mercado.”
O clima irregular também inclui chuvas fortes, incluindo as chuvas torrenciais que atingiram a área em Outubro passado. Provocaram deslizamentos de terra que mataram mais de 20 pessoas, destruíram casas e destruíram cinco por cento das plantações de chá da região.
Compradores evitam chá danificado pelo clima
A Índia é o segundo maior produtor de chá do mundo, atrás apenas da China. Embora os indianos sejam os que mais consomem chá a nível mundial, cerca de metade de todos os chás Darjeeling são exportados devido à procura pela sua qualidade.
Rishi Saria, cuja família administra as propriedades de chá Gopaldhara e Rohini, disse que passou todo o mês de fevereiro preocupado com o resultado desta temporada após meses de tempo seco, antes da chegada das fortes chuvas em março.
“Nos últimos cinco anos tivemos apenas um ano normal de chuvas. Fora isso, [we had] quatro anos de seca”, disse Saria.
Sua primeira descarga foi fortemente danificada no ano passado, com uma perda entre 70 e 80 por cento.
Ele disse que a indústria do chá da região não pode permanecer saudável se a primeira onda for consistentemente prejudicada por longos períodos de seca.
“Esta é a nossa colheita mais valiosa”, disse Saria, acrescentando que os compradores se recusam a pagar pelo chá afetado pelo mau tempo.
“Uma vez que o chá não é tão frutado, fica um pouco liso e fica com aspecto de couro”, explica.
De acordo com o Tea Board of India, a produção nas 87 propriedades de Darjeeling caiu de um pico de 14 milhões de quilogramas por ano para apenas 5,25 milhões de quilogramas no ano passado, enquanto os preços continuam a cair.
As mudanças climáticas não são o único desafio que os produtores de chá enfrentam. Muitos de seus arbustos estão envelhecendo, o que significa que são menos produtivos e menos resistentes aos efeitos de condições climáticas extremas.
Darjeeling também há muito que tem de lutar contra a ameaça de chás falsificados que alegam ser da região e que estão a inundar o mercado, especialmente do vizinho Nepal.
A Associação Indiana de Chá sinalizou a questão dos imitadores que roubam os logotipos e embalagens das propriedades premium de Darjeeling e apelou ao governo indiano para que faça mais para resolver o problema.
“Todos os jardins estão sangrando em vermelho. Todos os jardins sofreram enormes perdas”, disse Mitruka.
Medos geracionais
A preocupação a mais longo prazo é que, à medida que o sabor do chá Darjeeling se enfraquece com os danos causados pela seca, a região poderá perder a sua identidade como fonte de chá premium.
À medida que os lucros diminuem, a próxima geração está menos interessada em ingressar na indústria em que as suas mães e pais cresceram.
A paixão de Mitruka pelo chá e pelo processo de prepará-lo foi transmitida a ele por seu pai e seu avô, mas ele diz que seu filho de 24 anos está hesitante em ingressar no negócio da família.
“Quando falo com os meus trabalhadores, eles também dizem que não querem que os seus filhos arranquem a folha”, disse ele.
Satish diz que embora a incerteza seja resultado da pressão da redução das margens, está enraizada no clima.
“O clima não está nos ajudando em nada”, disse ele.
