O mundo frio e gelado de Urano é emoldurado por um par de anéis que orbitam o planeta a uma distância duas vezes maior do seu sistema de anéis principal. Cada anel conta uma história diferente – o anel mais externo parece azul, enquanto o anel interno tem uma tonalidade avermelhada. Durante anos, os astrônomos se perguntaram por que os anéis são tão diferentes e como cada um deles surgiu. Ao descodificar a luz destes anéis, podemos finalmente ter uma pista sobre as suas histórias de origem únicas.
Uma equipe de astrônomos usou o Observatório WM Keck, no Havaí, para investigar a composição dos anéis externos de Urano e descobrir sua história. As descobertas, publicado no Journal of Geophysical Research: Planets, apontam para dois processos de formação muito diferentes. Enquanto um anel é feito de pequenos grãos de gelo, o outro provavelmente se formou a partir de um histórico de colisões e impactos violentos.
Um par como nenhum outro
Os primeiros nove anéis de Urano foram descobertos em 1977 por um grupo de astrônomos que observavam a atmosfera do planeta. Quase 10 anos depois, a missão Voyager 2 avistou dois outros anéis internos, bem como 10 luas.
Mais recentemente, o telescópio espacial Hubble fotografado um par de anéis distantes em 2004. Os cientistas não tinham notado os anéis exteriores em observações anteriores porque são extremamente ténues e muito mais distantes do planeta do que esperavam.
Os anéis externos estão tão distantes que são chamados de segundo sistema de anéis de Urano. O anel μ é azul como o anel E de Saturno, uma indicação de partículas extremamente pequenas, enquanto o anel ν é avermelhado como outros anéis de poeira normalmente encontrados no sistema solar.
A diferença de cor sugeria diferenças fundamentais no tamanho das partículas que compõem os anéis, bem como na sua composição. Os anéis externos de Urano, entretanto, são tênues e estreitos, tornando-os difíceis de observar. Até agora, os dados sobre o sistema de anéis do planeta têm sido extremamente escassos.
Igual, mas diferente
Para descobrir detalhadamente cada uma de suas composições únicas, a equipe por trás do novo estudo analisou como a luz solar reflete nos anéis externos de Urano. “Ao decodificar a luz desses anéis, podemos traçar a distribuição e a composição do tamanho das partículas, o que esclarece suas origens, oferecendo uma nova visão sobre como o sistema uraniano e planetas semelhantes se formaram e evoluíram”, disse Imke de Pater, professor da Universidade da Califórnia, Berkeley e principal autor do estudo, em um comunicado. declaração.
A equipe combinou observações do Observatório Keck com dados dos telescópios espaciais Webb e Hubble para reunir um espectro completo dos anéis obtidos em diferentes comprimentos de onda. O anel μ corresponde de perto à assinatura espectral da água gelada, sugerindo que é composto por minúsculos grãos de gelo que foram lançados da pequena lua de Urano, Mab, através de uma série de impactos. O anel ν, por outro lado, é composto de material rochoso misturado com cerca de 10% a 15% de compostos orgânicos ricos em carbono que são comumente encontrados no sistema solar exterior.
“O material do anel ν é proveniente de impactos de micrometeoritos e colisões entre corpos rochosos invisíveis ricos em materiais orgânicos, que devem orbitar entre algumas das luas conhecidas”, explicou de Pater.
Neste ponto, os resultados alimentam mais mistérios que cercam Urano. A composição do anel μ confirma que a lua Mab é composta principalmente de água gelada, ao contrário do resto das luas internas de Urano que têm uma composição rochosa. “Uma questão interessante é por que os corpos-mãe que fornecem esses anéis têm composições tão diferentes”, disse de Pater.
Os cientistas por trás do estudo também notaram indícios de que o brilho do anel µ muda com o tempo, mas não têm certeza do que causa essas mudanças. Eles sugerem que uma futura missão a Urano, concebida para capturar imagens aproximadas do planeta peculiar, pode ajudar a resolver alguns destes mistérios que rodeiam o seu mundo caótico de anéis e luas.
