Chef Robotics escapou do cemitério de cozinha de robôs e diz que está prosperando – aqui está o porquê

O CEO da Chef Robotics, Rajat Bhageria, gosta de dizer às pessoas – corretamente – que seu setor é um verdadeiro cemitério de startups. Quer estejamos a falar da Chowbotics, uma startup de produção de saladas que foi adquirida e posteriormente encerrada pela DoorDash, ou da Zume, uma tentativa de 400 milhões de dólares para “perturbar” a entrega de pizzas que ruiu em 2023, o esforço para automatizar um processo que até então exigia polegares oponíveis e um cérebro senciente nem sempre correu tão bem.

Bhageria acha que descobriu a solução alternativa. A premissa é simples, mesmo que a execução não seja: use Braços robóticos alimentados por IA para eliminar a mão-de-obra da produção alimentar em grande escala. Originalmente, o Chef procurava fazer isso em restaurantes fast casual, do tipo que lota as cidades americanas. Mas a empresa mudou cedo, obtendo sucesso na fabricação de alimentos, onde agora atende clientes empresariais como Amy’s Kitchen e Chef Bombay, e trabalha com um dos maiores fornecedores de merenda escolar do país.

Agora, a empresa afirma que ultrapassou um marco importante: 100 milhões de porções. O que é exatamente uma “porção”? Um porta-voz da empresa o define como “uma porção de comida que nossos robôs depositam em uma bandeja de refeição”. Portanto, não é uma refeição em si, mas representa “um componente” de uma refeição completa, diz o representante. Conclusão: tendo abandonado os restaurantes mais tradicionais e cortejado clientes maiores e de escala institucional, o Chef está mais ocupado do que nunca.

Bhageria diz que o próximo passo da empresa é expandir-se para o que chama de “cozinhas menores”. Quanto à aparência dessas cozinhas, a definição pode surpreendê-lo. Ele me disse que um dos clientes menores contratados recentemente pelo Chef é “uma das maiores empresas aéreas de catering do mundo”.

Outros tipos de locais também estão sendo buscados. A empresa disse que tem planos de expandir para “cozinhas fantasmas” – operações sem nenhum restaurante real que forneça refeições para empresas como o DoorDash. Eventualmente, a empresa gostaria de se expandir ainda mais para restaurantes fast casual, estádios e prisões, acrescenta Bhageria.

Bhageria também diz que os dados gerados a partir de suas 100 milhões de porções estão sendo inseridos em seu Modelos de IA para manipulação e embalagem de alimentos, o que ajuda esses modelos a se tornarem mais inteligentes e capazes. A “natureza inerente aos alimentos” – um produto escorregadio e maleável sem proporções previsíveis – torna difícil para os robôs manuseá-los, afirma ele. Com seus modelos, Chef espera continuar aprimorando a tecnologia para que os robôs se tornem cada vez melhores em seu trabalho, o que ajudará o negócio a crescer.