Um benefício das cavernas é que elas podem fornecer proteção contra condições perigosas na superfície de um planeta, como exposição à radiação cósmica ou temperaturas extremas. Por exemplo, pode ser que as cavernas nas profundezas do solo marciano sejam mais quentes, mais húmidas e mais propícias à vida.
“A rainha das questões, do meu ponto de vista, é a nossa previsão de 1992 de que poderia haver uma biosfera microbiana remanescente em Marte em profundidade”, diz Boston.
Qual é a melhor maneira de procurar alienígenas nas cavernas?
Nas últimas décadas, os cientistas descobriram centenas de cavernas na Lua e em Marte, muitas vezes procurando por “clarabóias” que expõem entradas de cavernas. Em fevereiro, uma equipe anunciou a descoberta de um colossal tubo de lava sob a superfície de Vênus com vários milhares de pés de altura e largura.
Os cientistas também especularam que cavernas de gelo cheias de água, conhecidas como lagos intersticiais, podem ser comuns nas conchas congeladas de luas como Europa, que orbita Júpiter, ou Encélado, que orbita Saturno. Embora estas luas geladas sejam famosas pelos seus oceanos subterrâneos, os ambientes lacustres podem fornecer bolsas potencialmente habitáveis que podem até receber uma quantidade segura de luz solar, e que poderiam ser muito mais fáceis de amostrar com futuras sondas do que os oceanos profundos das luas.
Esses lagos são “o lugar mais inóspito que você pode imaginar para a vida multicelular na Terra”, diz Sebree. “No entanto, no espaço, este é um ambiente completamente protetor, onde a radiação do Sol, de Júpiter ou de qualquer planeta próximo não vai destruir o DNA. Você está protegido do vácuo do espaço, então você pode realmente ter a química da água líquida.”
“O pior lugar para se viver na Terra é, na verdade, o lugar mais seguro para se viver em outro planeta”, acrescenta.
Para explorar essas cavernas, os cientistas precisarão construir robôs avançados e planejar missões cuidadosamente para otimizar os melhores locais para espeleologia extraterrestre. Em planetas rochosos como Marte, as claraboias podem levar a poços profundos sem outras passagens conectadas. Com isso em mente, faria sentido focar em regiões com muitas claraboias visíveis para evitar ficar preso em becos sem saída.
E embora espaços isolados ou altamente remotos possam ser de difícil acesso, podem ser as áreas mais promissoras para procurar sinais de vida alienígena, conhecidos como bioassinaturas. Tais indícios de vida podem ser muito sutis e é improvável que tropecemos em um habitat repleto de megafauna marciana.
“Se a vida alguma vez evoluiu em Marte e ainda existir como formas de vida subterrâneas, será microbiana”, diz Wynne, que é especialista em morcegos (do tipo terrestre). “Por mais que me parta o coração dizer isto, os morcegos marcianos provavelmente não serão descobertos.”
Embora o sonho de encontrar morcegos marcianos possa muito bem ser frustrado, as bioassinaturas nestes ambientes de cavernas poderiam ser potencialmente detectadas por equipamento especializado, como espectrómetros que podem expor rastos minerais tentadores e compostos complexos.
Sebree usou extensivamente esses instrumentos em ambientes de cavernas, especialmente Wind Cave em Dakota do Sul, onde capturou o inseto das cavernas pela primeira vez em 2019 – felizmente não de forma literal, neste caso. “Ver a caverna da trilha turística é lindo, mas depois que você realmente teve que suar e rastejar para chegar a algum lugar ainda mais bonito, para mim, isso foi um vício imediato, e tenho feito isso desde então”, diz ele.
Sebree e seus colegas usam espectrômetros para identificar trilhas de nutrientes e outros acúmulos minerais nas paredes das cavernas que podem sustentar ecossistemas no escuro. Instrumentos semelhantes poderiam ser colocados em robôs para procurar bioassinaturas em cavernas extraterrestres de todos os tipos.
