Inteligência artificial não está sendo usado apenas para otimizar a produtividade ou complete as tarefas irritantes que preferimos não fazer. Os cientistas desenvolveram o que descrevem como a primeira vacina do mundo projetada por IA. Então, como isso funciona? E o que isso significa? Em um artigo publicado originalmente por The Conversation, Neil Mabott, presidente pessoal de imunopatologia da Universidade de Edimburgo, explica tudo o que precisamos saber.
Pesquisadores da Universidade de Cambridge desenvolveram o que descrevem como um fundamentalmente novo tipo de vacina usando inteligência artificial (IA). O principal componente da vacina foi concebido inteiramente pela IA e foi agora testado em pessoas pela primeira vez.
O objetivo é ambicioso: uma vacina única que funcione não apenas contra todas as variantes conhecidas do coronavírus humano, mas também contra vírus de morcegos relacionados que podem passar dos animais para os humanos e causar futuras pandemias.
Vacinas tradicionais treinar nosso sistema imunológico para reconhecer um vírus específico. O problema é que os vírus sofrem mutação. Quando mudam o suficiente, a vacina deixa de funcionar, e é por isso que precisamos de uma nova vacina contra a gripe todos os anos e é por isso que as vacinas contra a COVID têm sido atualizadas repetidamente desde 2021.
A IA oferece uma maneira de contornar isso. Ao analisar dados genéticos de milhares de vírus relacionados, é possível identificar as partes que permanecem iguais em diferentes estirpes e que provavelmente não mudarão com o tempo. Mire nessas características estáveis e você terá uma vacina que deverá funcionar contra toda a família, não apenas contra a cepa com a qual você começou.
Foi exatamente isso que a equipe de Cambridge fez. Eles usaram a IA para verificar vírus da família dos sarbecovírus, que inclui os vírus que causam a SARS e a COVID, bem como uma série de coronavírus animais – procurando características partilhadas que a evolução deixou praticamente intocadas. Essas características se tornaram a base da vacina.
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Vacinas de DNA
Embora muitas pessoas estejam familiarizadas com as injeções de mRNA usadas durante a pandemia, esta nova vacina usa ADN. As vacinas de DNA são geralmente mais estáveis que as vacinas de mRNA, tornando-as mais fáceis de armazenar e transportar. Uma vantagem significativa em países de rendimento mais baixo onde “cadeia de frio” infraestrutura é limitada.
Eles também podem ser administrados sem agulhas. Um fluxo de líquido de alta pressão administra a vacina através da pele, tornando a administração menos dolorosa e mais fácil de aumentar durante um surto.
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Poderia proteger contra futuras pandemias?
Estas vantagens práticas são mais importantes se a vacina em si puder fazer algo que nenhuma vacina existente consegue: proteger contra vírus que ainda não encontrámos.
As vacinas de amplo espectro poderão mudar a forma como o mundo responde às doenças infecciosas emergentes. Ao oferecerem uma protecção muito mais ampla do que as vacinas tradicionais, poderiam proporcionar imunidade rápida contra ameaças virais novas e emergentes. Isto equiparia as autoridades de saúde pública com ferramentas para impedir futuros surtos antes que estes tenham a oportunidade de se transformarem em pandemias globais.
Eles também poderiam transformar a nossa abordagem a doenças mais familiares. A gripe é um alvo principal porque existe em muitas cepas diferentes e evolui muito rapidamente. Os cientistas têm de prever quais as estirpes que dominarão cada época de gripe e, erradamente, a eficácia da vacina pode ser prejudicada. Uma vacina universal contra a gripe que atinja características partilhadas por múltiplas estirpes poderá eventualmente pôr fim à corrida anual para acompanhar o vírus.
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E o vírus Ébola mostra por que isto é importante neste momento. O recente surto na República Democrática do Congo e no Uganda é impulsionado pela cepa Bundibugyoque contorna as vacinas existentes. Enquanto os pesquisadores correm para criar uma nova vacina especificamente para esta cepaas comunidades locais continuam em alto risco. Uma vacina de amplo espectro projetada para cobrir toda uma família de vírus poderia transformar esse quadro.
O que o julgamento descobriu
Este é o primeiro teste em humanos de uma vacina projetada por IA. Os resultados mostraram que esta vacina de DNA foi capaz de estimular o sistema imunológico a produzir anticorpos capazes de reconhecer diferentes tipos de sarbecovírus. A tecnologia foi considerada segura e bem tolerada.
Este é um avanço entusiasmante porque demonstra como a IA tem o potencial para conceber vacinas à prova de variantes contra futuras ameaças pandémicas. O sistema de administração sem agulhas também poderia tornar a vacina mais fácil de administrar e distribuir em todo o mundo.
No entanto, há mais trabalho a fazer. Embora os resultados deste estudo sejam encorajadores, as respostas imunitárias após a vacinação foram modestas. Também não se sabe quanto tempo dura a proteção e se serão necessários mais reforços. Também são necessários ensaios maiores para determinar se a vacina pode prevenir ou reduzir infecções virais no mundo real.
Ainda faltam alguns anos para uma vacina universal. E qualquer nova vacina ainda terá de passar por ensaios mais amplos para provar que é segura, eficaz e proporciona protecção duradoura. Mas este estudo mostra que o objetivo está cada vez mais próximo – e a IA pode ajudar-nos a chegar lá mais rapidamente.
Este artigo foi originalmente publicado por A Conversa.
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