O programa Artemis da NASA chamou a atenção por seu plano de enviar astronautas ao redor da Lua. Mas por trás dessa missão está um impulso estratégico mais amplo: uma nova corrida entre os Estados Unidos e a China para devolver os humanos à superfície lunar.
Desta vez, a corrida envolve mais do que bandeiras e pegadas. O país que chegar lá primeiro poderá obter uma vantagem na escolha de onde construir a futura infra-estrutura lunar, estabelecendo padrões técnicos e moldando a próxima fase da exploração espacial.
Na NASA Evento de ignição na semana passada, as autoridades enquadraram essa urgência em termos explícitos. A NASA está tentando devolver os americanos à Lua antes da China – e antes do final do mandato do presidente dos EUA, Donald Trump.
Jared Isaacman, o bilionário nomeado por Trump para liderar a NASA, colocou desta forma: “A NASA declarou que devolveremos os americanos à Lua antes do final do mandato do presidente Trump. O nosso grande concorrente disse antes de 2030.”
“A diferença entre o sucesso e o fracasso será medida em meses, não em anos.”
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Portanto, a corrida começou, pelo menos politicamente. A NASA está trabalhando em um plano acelerado para levar americanos à Lua até o início de 2028, enquanto Wu Weiren, projetista-chefe do programa lunar da China, disse: “Em 2030, o povo chinês certamente poderá colocar os pés na Lua.
Casey Dreier, chefe de política espacial da Sociedade Planetária, não acredita que a meta para 2028 seja realista. Mas ele diz que a China se tornou um contraponto útil para a NASA e seus apoiadores.
“A China tem vindo a desenvolver as suas ambições de voos espaciais lunares”, disse ele. “Há vários anos que eles têm como objectivo aterrar os seus astronautas na superfície da Lua, para construir uma base lunar… É uma forma útil de galvanizar o apoio político.”
Uma maratona, não uma corrida
Esta não é a primeira vez que os EUA se comprometem a regressar à Lua. Em 2019, o então vice-presidente Mike Pence disse que os astronautas americanos estariam de volta à superfície lunar em 2024. Mas as prioridades políticas mudaram e esse prazo chegou e passou.
É aí que alguns analistas veem a China com vantagem.
Dean Cheng, pesquisador sênior do Instituto Potomac de Estudos Políticos e especialista de longa data no programa espacial da China, diz que esta nova corrida não é uma corrida de velocidade como a Apollo, mas uma maratona. Desta vez, o objetivo não é apenas visitar a Lua, mas sim ficar.
“Uma das coisas surpreendentes sobre o programa espacial chinês é que eles não fazem muitas previsões”, disse Cheng. “Mas aqueles que eles fazem, eles absolutamente cumprem.”
É por isso que, diz ele, a meta da China para 2030 tem peso.
Nem todo mundo vê o momento atual como uma verdadeira corrida. Kevin Olsen, investigador canadiano da Agência Espacial do Reino Unido no Departamento de Física de Oxford, argumenta que os americanos terão sempre sido os primeiros a chegar à Lua e que, de qualquer forma, ambos os lados irão para lá.
Ele também observa que Artemis não é apenas um esforço americano. A NASA está trabalhando com a Agência Espacial Canadense, a Agência Espacial Europeia e a JAXA e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial. Olsen diz que Artemis é uma empresa menos nacionalista do que Apollo.
“É algo maior que isso”, disse ele. “É um trampolim para nos afastarmos mais da Lua. Não estamos lá apenas para reivindicar um pedaço dela. Não estamos lá apenas para obter recursos. Estamos lá para explorar em benefício de toda a humanidade.”
Ainda assim, o momento é importante. Dreier diz que a meta para 2028 é impulsionada em parte pela política.
“É o último ano do segundo mandato do presidente Trump e há um forte desejo da Casa Branca de que isso ocorra sob o presidente Trump”, disse ele.
Por que o pólo sul da lua é importante
A urgência não é apenas política. Também é geográfico.
Tanto a China como os EUA falaram sobre o estabelecimento de bases lunares perto do pólo sul da Lua. Cientistas e planejadores consideram essa região especialmente valiosa porque algumas crateras profundas ficam permanentemente à sombra e podem conter água gelada.
Dreier diz que isso é importante porque a água poderia ser usada para beber, oxigênio respirável e combustível para foguetes.
“O que significa apenas que está frio o suficiente para poder reter água e gelo ao longo de bilhões de anos”, disse ele. “Você pega água, separa as duas moléculas, pode produzir combustível para foguetes. Podemos respirar oxigênio, você pode bebê-lo.”
Isso significa que o país que chegar primeiro poderá escolher os sites mais úteis.
Ao ouvir Isaacman no evento Ignition, o senso de urgência era inconfundível.
“Não vamos celebrar a nossa adesão a requisitos, políticas ou processos burocráticos excessivos”, disse ele. Em vez disso, ele enfatizou a necessidade de aumentar a cadência das missões lunares.
Essa cadência pode ser importante a longo prazo, diz Cheng.
“Imaginar [China] estabelecer um posto avançado lunar e fazer um rodízio de tripulação a cada seis meses”, disse ele.
Se os EUA forem à Lua apenas uma vez por ano, ou menos, Cheng argumenta que isso poderá ter consequências que vão além do prestígio.
“Qual você acha que será a linguagem literal das viagens espaciais?” ele disse. “Se há missões chinesas constantes e raras missões americanas, o que faz você pensar que a língua das viagens espaciais será o inglês? E não é apenas a língua literal como estamos falando. São os formatos de dados.”
Nesse cenário, diz ele, o país que construir a primeira base sustentada poderá ajudar a definir as regras e os padrões técnicos para o que vier a seguir.
Enquanto Jeff Bezos se torna o mais recente bilionário a embarcar num curto voo espacial, um professor de astrofísica e um repórter científico discutem os benefícios, questões e custos ambientais que envolvem a mais recente corrida espacial.
Uma corrida espacial bilionária
Um grande desafio para a NASA é o financiamento.
Dreier diz que, ajustada à inflação, a NASA gastava cerca de 43 mil milhões de dólares por ano no auge da Apollo. Em comparação, todo o orçamento da NASA em 2025 foi de cerca de 25 mil milhões de dólares.
Para colmatar essa lacuna, a NASA depende fortemente da indústria privada, especialmente para as naves espaciais destinadas a transportar astronautas da órbita lunar até à superfície lunar.
Isso criou uma competição paralela entre duas empresas lideradas por bilionários.
A SpaceX, que foi originalmente contratada para construir o módulo lunar, atrasou-se. A NASA então expandiu a competição. Agora, a SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão trabalhando para preparar seus veículos.
A SpaceX está desenvolvendo Nave estelarenquanto a Blue Origin está construindo o Lua Azul Marca 2 pousador. A NASA disse que voará com o fornecedor que estiver pronto primeiro.
Dreier diz que isso deixa a NASA dependente de empresas que não controla totalmente.
“Se Jeff Bezos quisesse amanhã, ele poderia encerrar a Blue Origin e abandonar tudo isso”, disse ele. “Não estou dizendo que ele o fará ou que isso é provável, mas é muito poder imbuir um punhado de indivíduos… para alcançar o que é nominalmente uma meta nacional.”
Esta dinâmica é parte daquilo que torna esta nova corrida espacial tão diferente da anterior: um esforço liderado pelos EUA que envolve parceiros internacionais e empresas privadas, juntamente com um programa chinês impulsionado pelo planeamento estatal de longo prazo.
Cheng diz que Pequim vê a Lua como mais do que um destino.
“Quando eles pousarem, especialmente se derrotarem os americanos, a mensagem será: não só podemos fazer isso, mas os americanos perderam a habilidade”, disse ele.
Para ambos os países, a lua é apenas parte da história. Qualquer futura base lunar é amplamente vista como um trampolim para a exploração espacial mais profunda – até Marte e além.
