Depois de mais de uma década no espaço, um satélite vital de Marte apagou repentinamente em dezembro. A NASA passou os últimos seis meses tentando restabelecer o contato com o orbitador, mas agora a agência finalmente jogou a toalha.
A NASA encerrou formalmente a missão Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) na quarta-feira, explicando que a espaçonave “não é recuperável” e “não é mais capaz de realizar sua missão científica e de transmissão de dados”. Esta é a atualização que a comunidade científica planetária teme há meses. Os dados que o MAVEN recolheu ao longo dos seus 11 anos na órbita de Marte avançaram significativamente a nossa compreensão do Planeta Vermelho, ajudando os investigadores a desvendar o mistério de como a sua antiga água e atmosfera se esgotaram.
“A ciência que o MAVEN nos deu é fundamental para informar que tipo de proteção contra radiação e medidas de segurança devemos tomar antes de enviar humanos a Marte”, disse Louise Prockter, diretora da Divisão de Ciência Planetária na sede da NASA em Washington DC. disse em um comunicado da agência. “Os dados recolhidos pelo MAVEN continuarão a fornecer informações valiosas sobre Marte nas próximas décadas.”
Foi, mas não foi esquecido
O MAVEN foi lançado em novembro de 2013 e chegou a Marte menos de um ano depois. A sua missão deveria originalmente durar um ano, mas a sonda permaneceu operacional durante mais uma década, reunindo copiosas observações da atmosfera marciana e da sua evolução.
De acordo com NASAa espaçonave foi lançada com combustível suficiente para mantê-la funcionando até 2030, mas a agência perdeu contato com a MAVEN depois que ela emergiu de trás de Marte em 6 de dezembro. Dados de telemetria mostraram que todos os seus subsistemas estavam funcionando normalmente antes da perda de sinal, mas as tentativas de restabelecer o contato não tiveram sucesso.
Um breve fragmento de dados de rastreamento indicou que a espaçonave estava em modo de segurança e girando a uma velocidade incomum quando escureceu, levando os investigadores a acreditar que esta rotação esgotou as baterias do MAVEN e causou a falha do seu sistema de comunicações. Embora a NASA ainda esteja trabalhando para determinar a causa raiz da anomalia, o conselho de revisão considerou a missão irrecuperável.
O legado científico da MAVEN
Os cientistas acreditam que, ao longo de milhares de milhões de anos, o Planeta Vermelho passou de um mundo potencialmente habitável, com uma atmosfera espessa e água superficial abundante, para o deserto desolado que é hoje. Antes da MAVEN, os processos que impulsionavam essa transformação permaneciam um mistério. Mas no ano passado, a equipe missionária anunciado que o satélite observou diretamente pela primeira vez um processo indescritível de escape atmosférico chamado “sputtering”, oferecendo uma visão clara sobre para onde foi a água de Marte.
A pulverização catódica ocorre quando átomos são expulsos da atmosfera por partículas carregadas. Como Marte perdeu o seu campo magnético no início da sua história, a sua atmosfera está diretamente exposta ao vento solar, o que significa que é constantemente bombardeada por partículas carregadas. A observação direta da pulverização catódica pela MAVEN confirmou que este processo foi um dos principais impulsionadores da perda atmosférica quando Marte ainda era um planeta jovem e a atividade solar era mais intensa.
Os dados recolhidos pela MAVEN também levaram a outras descobertas inovadoras, incluindo um novo tipo de marciano. aurora e que a erosão da atmosfera do planeta aumenta durante tempestades solares. O satélite também serviu como retransmissor de comunicações para os rovers de Marte da NASA, transmitindo dados desses exploradores de superfície de volta para a Deep Space Network na Terra.
Embora a vida operacional do MAVEN tenha chegado ao fim, os cientistas continuarão a aprender com o conjunto de dados recolhidos nos últimos 11 anos. As suas descobertas irão aprofundar a nossa compreensão de Marte à medida que a humanidade se esforça para alcançá-lo, ajudando a NASA a conceber missões tripuladas seguras ao Planeta Vermelho.
