Um número fantástico de Lystrosaurus com bico de couro – um ancestral distante dos mamíferos de hoje, muitas vezes do tamanho de um cachorro pequeno – vagou pelos desertos sulfurosos da Pangéia após o evento de extinção do Permiano-Triássico, há mais de 251 milhões de anos. Enquanto muitos de seus predadores estavam ocupados sufocando até a morte sob o interminável vulcânico fuligem e temperaturas sufocantes que levaram à “Grande Morte” desta época, acredita-se que o pequeno Lystrosaurus herbívoro tenha escavado e hibernado seu caminho para a segurança.
Agora, os paleontólogos compreendem mais uma peculiaridade das muitas espécies remotas que outrora constituíram o género Lystrosaurus: estes protomamíferos botavam ovos – e o tamanho desses ovos era provavelmente crítico para a sua sobrevivência.
Na verdade, o Lystrosaurus se reproduziu por meio de ovos tão grandes em comparação com seu próprio peso corporal que os pesquisadores agora acreditam que os bebês Lystrosaurus nasceram prontos para rolar – avançados o suficiente em seu desenvolvimento para escapar de predadores, alimentar-se e até mesmo produzir mais pequenos Lystrosaurus. Seus ovos maiores também teriam desfrutado de outra grande vantagem durante esse pós-apocalipse superaquecido: uma baixa “proporção entre área de superfície e volume” que os tornaria menos propensos à secagem fatal, ou “dessecação”, de acordo com um novo estudo. estudar do primeiro ovo confirmado contendo um embrião de Lystrosaurus.
“Este fóssil foi descoberto durante uma excursão de campo que liderei em 2008”, disse a paleontóloga Jennifer Botha, professora da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul e co-autora do novo estudo, em um comunicado. declaração. “Já naquela época eu suspeitava que ele tivesse morrido dentro do óvulo, mas na época simplesmente não tínhamos a tecnologia para confirmar isso.”
Fantasma na casca
No local de campo, Botha estava convencida de que sua equipe havia descoberto um “filhote de Lystrosaurus perfeitamente enrolado”, mas seria necessária uma nova e mais sofisticada varredura de raios X – por meio de um feixe intensificado dentro de um acelerador de partículas conhecido como síncrotron—para obter uma imagem mais clara deste fóssil. Especificamente, seriam necessários mais de uma década e um enorme projeto de construção na Instalação Europeia de Radiação Síncrotron (ESFR) para que tal dispositivo ficasse online. Em 2022, o ESFR BM18 tomógrafo de raios X síncrotron de linha de luz, tornou-se operacional.
Foi aí que entrou o coautor de Botha, Vincent Fernandez, cientista permanente de linhas de luz no ESFR em Grenoble, França. Fernandez submeteu o fóssil tanto à micro tomografia computadorizada (TC) de raios X quanto ao novo BM18 gerador de imagens de linha de luz. Os raios X de alta energia empregados pelo BM18 deram à equipe uma resolução dentro do fóssil até pouco menos de 18 micrômetros.
“Foi essencial que digitalizássemos o fóssil da maneira certa para capturar o nível de detalhe necessário para resolver ossos tão minúsculos e delicados”, disse Fernandez em comunicado.
As imagens revelaram um detalhe oculto na estrutura esquelética do filhote de Lystrosaurus que confirmou que era muito mais provável que o espécime tivesse sido fossilizado como um embrião e não como um recém-nascido.
“Quando vi a sínfise mandibular incompleta, fiquei genuinamente entusiasmado”, disse o paleontólogo e co-autor Julien Benoit num comunicado. “A mandíbula, a mandíbula inferior, é composta por duas metades que devem se fundir antes que o animal possa se alimentar. O fato de essa fusão ainda não ter ocorrido mostra que o indivíduo teria sido incapaz de se alimentar sozinho.”
O filhote, em outras palavras, ainda não havia nascido.
Soft-shell, arquitetura alternativa
Os três investigadores levantam a hipótese de que os filhotes de Lystrosaurus provavelmente nasceram de ovos “moles e coriáceos”, o que resolveria a questão desconcertante de por que nenhum ovo anterior foi descoberto para essas criaturas em qualquer lugar do registro fóssil existente.
Os ovos de dinossauro, que normalmente têm cascas muito mais duras, calcificar-se-ão facilmente e transformar-se-ão em fósseis – uma vez que os depósitos minerais húmidos essencialmente os desgastam, literalmente fixando os ovos na pedra. Os ovos de casca mole e mais mamíferos do Lystrosaurus, por outro lado, muito provavelmente se decomporiam anonimamente em pó.
“Compreender a reprodução nos ancestrais dos mamíferos tem sido um enigma duradouro”, disse Fernandez, “e este fóssil fornece uma peça chave para este quebra-cabeça”.
De acordo com a declaração oficial da ESRF, a descoberta da equipe não é apenas “a primeira evidência direta da postura de ovos em ancestrais mamíferos”, mas também “uma explicação poderosa de como o Lystrosaurus passou a dominar os ecossistemas pós-extinção”.
Apesar de sua reputação acolhedora, como escavadores sedentários e mastigadores de folhas – felizes em enfrentar uma torturanteevento de extinção que durou aproximadamente dois milhões de anos – o Lystrosaurus sobreviveu crescendo rapidamente.
