A rede de bibliotecas da América é vasta, com 9.000 sistemas atendendo 155 milhões de usuários registrados. Mas essa rede também está ameaçada. Enquanto algumas comunidades estão a investir em novas bibliotecas modernas, outras estão a deixar as suas filiais ruir. Os cortes no financiamento para habitação a preços acessíveis ou serviços de saúde mental levaram muitas pessoas de baixos rendimentos ou sem habitação a utilizar bibliotecas como locais de abrigo. E o alargamento da polarização sobre questões sociais provocou debates em algumas comunidades sobre se alguns livros deveriam ser proibidos por serem ofensivos.
Apesar dos desafios, as bibliotecas desempenham um papel cívico que muitos consideram mais vital do que nunca.
“Uma democracia requer um público educado que esteja consciente dos papéis, responsabilidades, [and] os poderes que eles têm de apenas serem cidadãos e participarem”, diz Eric Klinenbergsociólogo da Universidade de Nova York. “Uma biblioteca prepara você. Ela fornece as ferramentas para prepará-lo para isso.”
Por que escrevemos isso
As bibliotecas públicas estão há muito tempo entre os espaços de reunião cívica da América, ajudando a combater o isolamento social e a colmatar as divisões digitais. Mesmo quando enfrentam restrições orçamentais, estão a reinventar-se como espaços fundamentais para o ensino da democracia.
Algumas cidades – mesmo aquelas com orçamentos relativamente modestos – estão a resistir aos obstáculos financeiros.
Melanie Stetson Freeman/equipe
Atendendo a uma população de pouco mais de 18.000 habitantes, o sistema de bibliotecas de Sharon, Massachusetts, sobrevive evoluindo constantemente e reimaginando a melhor forma de usar seu espaço e recursos para atender às necessidades da comunidade.
Quando foi inaugurada em 1879, a Biblioteca Pública Sharon tinha 524 livros. Agora, possui um acervo significativamente maior, um espaço para pequenos empresários realizarem reuniões, uma sala de aula para ensino de inglês como segunda língua e até uma Biblioteca de Coisas, que inclui ferramentas para casa e jardim, tecnologia, música, jogos e máquinas de costura. A biblioteca também patrocina uma série de palestras de aposentados locais, incluindo um historiador de arte, um antropólogo e um especialista no Holocausto.
“Você precisa descobrir onde estão seus pontos fortes e onde a comunidade mais precisa de você”, diz Randy Gagné, diretor da biblioteca. “O que as pessoas mais precisam é de conexão e acesso. É a biblioteca que une as pessoas.”
Nas proximidades de Stoughton, Massachusetts, Smadar Gekow ensina inglês para falantes de outras línguas em salas de aula fornecidas pela Biblioteca Pública de Stoughton. Lá, tutores dos Voluntários de Alfabetização de Massachusetts ensinam inglês para imigrantes e indivíduos com baixo nível de alfabetização. Eles também mostram aos alunos adultos como matricular os filhos na escola, abrir uma conta bancária e obter seguro saúde.
“As bibliotecas não são mais o que eram quando você e eu éramos crianças, quando você ficava quieto e pegava um livro e o devolvia na hora certa”, diz a Sra. Gekow, coordenadora da afiliada da LVM em Stoughton, que também oferece aulas de inglês em Sharon. “A biblioteca tornou-se um centro comunitário, um centro de informação. Tornou-se um espaço abrangente.”
A biblioteca como melhor esperança para a comunidade
“É verdade que temos o Google, e muitas pessoas dizem que não precisamos mais de bibliotecas de referência”, diz Gekow. “Mas as pessoas precisam se conectar umas com as outras. A biblioteca é nossa última resistência.”
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Este ano, milhões de crianças em idade escolar americanas receberão seu primeiro cartão de biblioteca, diz o Dr. Klinenberg, autor de “Palácios do Povo: Como a Infraestrutura Social Pode Ajudar a Combater a Desigualdade, a Polarização e o Declínio da Vida Cívica.“É um momento crucial para desenvolver as competências sociais e culturais necessárias para uma democracia funcional, diz ele.
Por exemplo, retirar e devolver livros ensina à criança a primeira lição na comunidade, diz ele. Se você e seu amigo conferirem, digamos, os livros do Curious George, e seu amigo não devolver os dele, então você não poderá ler esse. Se você não devolver o seu, ele perde. “A biblioteca é um desses lugares onde aprendemos as primeiras lições sobre o que significa fazer parte de uma comunidade”, diz ele, “e o tipo de direitos e obrigações que isso implica”.
Um certo “gênio” americano
Não existiam bibliotecas públicas financiadas por impostos quando Alexis de Tocqueville, o acadêmico francês, visitou a América no início da década de 1830. Mas ele viu o suficiente do espírito comunitário da jovem nação durante sua viagem – aparentemente para estudar a reforma penitenciária – que mencionou especificamente a prática de empréstimo de livros em seu livro de 1835, “Democracia na América.” De Tocqueville disse que os americanos tinham um “gênio” para formar associações privadas e voluntárias para alcançar objetivos públicos comuns.
“Os americanos usam associações para dar festas, fundar seminários, construir pousadas, erguer igrejas, distribuir livros, enviar missionários aos antípodas; assim criam hospitais, prisões, escolas”, escreveu ele. “Muitas vezes admirei a arte infinita com que os habitantes dos Estados Unidos conseguiram fixar um objetivo comum aos esforços de muitos homens e fazê-los avançar livremente para ele.”
Se esse espírito público dá sinais de declínio, muitas bibliotecas estão a esforçar-se por fazer a sua parte para mantê-lo e apoiá-lo.
Em 2017, a cidade de Austin, Texas, investiu US$ 125 milhões em seu Biblioteca Central de Austin, que conta com Laboratório de Inovação com impressoras 3D e software especializado, espaços dedicados para crianças e adolescentes, jardim na cobertura, restaurantes e serviços comunitários como serviços de passaportes e biblioteca de sementes.
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Parcialmente financiadas por uma iniciativa sem fins lucrativos, as Bibliotecas Públicas de Memphis, no Tennessee, investiram US$ 6 milhões para renovar suas instalações. Biblioteca Cossitt filial, a primeira biblioteca pública da cidade (inaugurada em 1893) e um marco histórico nas falésias do rio Mississippi que se tornou famoso por seus protestos de 1960 que levaram à dessegregação oficial de todas as bibliotecas da cidade no final daquele ano.
As novas instalações incluirão espaços para apresentações, um café, estúdios de gravação de podcasts e música e uma coleção de jornais, fotos e discursos centrados na justiça social.
Charlotte, na Carolina do Norte, investiu US$ 137 milhões para reformar seu prédio de cinco andares Biblioteca Principal. Quando concluído na próxima primavera, incluirá um centro de tecnologia, um centro de carreiras e um centro comunitário com um café, espaços para eventos e salas de leitura aprimoradas.
Com o apoio de doadores privados e do condado de Mecklenburg, o sistema de bibliotecas criou um plano diretor para construir, melhorar e renovar bibliotecas em Charlotte, especialmente em bairros que não as possuem.
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“Isto não é um monólito ou um castelo. É um bem público, uma praça pública, que as pessoas podem criar e usar como se fossem suas”, diz Caitlin Moen, diretora do sistema de bibliotecas Charlotte Mecklenburg.
Bibliotecas continuam sendo um sorteio público
Charlotte e o condado de Mecklenburg investiram dinheiro nas suas bibliotecas locais porque “temos apenas uma comunidade realmente dedicada que vê o valor da educação, o impacto da educação na mobilidade económica, o impacto da mobilidade económica na forma como a comunidade trabalha em conjunto”, diz a Sra.
Muitas comunidades começaram a questionar as funções básicas das bibliotecas e a perguntar se elas ainda são o que as pessoas precisam. “Mas a realidade é que as pessoas ainda procuram alguns desses mesmos princípios fundamentais”, diz a Sra. Moen. “Ainda vemos mais de 2 milhões de pessoas entrando em nossas portas todos os anos. Estamos circulando mais livros e materiais do que nunca.”
Ela acrescenta: “As pessoas ainda querem um livro em mãos e ainda precisam aprender a ler e a ler com os filhos de maneira eficaz”.
