Nunca cobri o lançamento de um foguete antes, então não tinha certeza de quando expirar. Cerca de três minutos após o início da missão Artemis II, com a nave prestes a entrar no espaço sideral, segui a sugestão de Reid Wiseman.
“Temos um lindo nascer da Lua. Estamos indo direto para ele”, disse o comandante da missão, com a voz crepitante no auditório do Centro Espacial Johnson, em Houston.
A missão Artemis II, que traz quatro astronautas em um sobrevôo lunar, está programada para durar 10 dias. Durante nove desses dias, o Centro Espacial Johnson em Houston, Texas – sede do centro de controle de missão da NASA – será o local ideal. No dia do lançamento, com a maioria das câmeras focadas na decolagem do Cabo Canaveral, na Flórida, o trabalho aqui começou de forma mais silenciosa – mas crítica.
Por que escrevemos isso
Na primeira tentativa de orbitar a Lua em mais de meio século, quatro astronautas partiram do Cabo Canaveral na missão Artemis II. Um jornalista do Monitor assistiu ao passo histórico em direção a uma missão lunar do Centro Espacial Johnson em Houston.
As missões Artemis representam o próximo passo ousado da NASA. Um regresso à Lua pela primeira vez em meio século – desta vez com planos de eventualmente ficar. Artemis II enviará uma tripulação de quatro pessoas ao redor da Lua e de volta, talvez se aventurando mais longe no espaço do que qualquer ser humano na história. Artemis IV pretende pousar humanos na superfície lunar em 2028. A partir daí: um reator nuclear, uma base lunar, uma plataforma de lançamento no espaço profundo (primeira parada: Marte).
Muitos comentaristas traçaram esta semana paralelos entre Artemis II e Apollo 8, que orbitou a Lua em 1968 antes do pouso lunar da Apollo II no ano seguinte. O Centro Espacial Johnson parece incorporar hoje este tema do antigo e do novo, do legado e da reinvenção.
Do lado de fora, o complexo não parece ter mudado muito desde o seu apogeu na década de 1960. O extenso campus ainda é povoado por prédios retangulares feitos de concreto sólido, brutalistas em sua essência. No interior, no entanto, o logotipo elegante do programa Artemis está por toda parte, sua fonte futurista fazendo você querer verificar se ainda está no século XXI. Os rostos da tripulação – Sr. Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas da missão Christina Koch e Jeremy Hansen – olham para você a partir de fotos e um recorte de papelão em tamanho real. Eles parecem prontos para partir com ousadia.
Eu tinha viajado de minha base em Austin para Houston para fazer uma reportagem sobre Artemis II para o Monitor. Desde que me tornei correspondente do Monitor no Texas em 2016, sempre quis cobrir a NASA (afinal, Houston é conhecida como Cidade Espacial). Artemis II parecia a oportunidade perfeita para ver a história sendo feita em meu próprio quintal. Gosto de ler sobre tecnologia e exploração espacial em meu tempo livre e, embora não seja um nerd espacial com doutorado, acho que poderia entender a ciência o suficiente (com a ajuda de especialistas) para cobrir a missão profissionalmente.
Com a provável exceção do Edifício 30 – que abriga o Centro de Controle da Missão e fora do alcance dos repórteres na quarta-feira – o JSC ficou quieto a maior parte do dia. Por volta das 16h30, hora local, a 800 metros do Edifício 30, funcionários e jornalistas da NASA começaram a dirigir-se para o Auditório Teague, onde uma transmissão ao vivo da plataforma de lançamento do Centro Espacial Kennedy, na Florida, foi mostrada num ecrã ao lado de um pódio vazio.
Cerca de uma dúzia de funcionários e jornalistas, juntamente com três equipas de câmaras de televisão, reuniram-se no grande auditório. 17h14 chegaram e passaram sem que a contagem regressiva começasse, mas houve um pequeno atraso antes que os segundos começassem a contar.
Se a tripulação estava nervosa, não parecia. À medida que as equipes de lançamento concluíam suas verificações finais e emitiam suas respectivas e icônicas proclamações de “partida para o lançamento”, o Sr. Hansen, o primeiro astronauta canadense em uma missão lunar, acrescentou uma reviravolta. “Estamos indo por toda a humanidade”, disse ele.
Do meu lugar em Houston, a plataforma de lançamento no Cabo Canaveral parecia linda. O imponente foguete do Sistema de Lançamento Espacial estava emoldurado por um céu azul claro e coberto por uma mancha branca: a espaçonave Orion (apelidada de “Integridade” pela tripulação), sua casa pelos próximos 10 dias.
De volta ao Auditório Teague, às 13h30 os telefones são retirados dos bolsos. Câmeras estão apontadas para a tela, gravando. Um comentarista de lançamento da NASA diz aos telespectadores que os “quatro bravos exploradores” estão a 248.000 milhas da Lua e prestes a pilotar “o foguete mais poderoso que a NASA já construiu”.
O comentarista faz uma contagem regressiva a partir de 10, depois uma explosão de luz, um rugido estrondoso e Artemis II monta uma bola de fogo bem alto no céu azul. A pequena multidão no auditório grita e bate palmas. Uma tensão ainda paira no ar enquanto a bola de fogo se dissipa em uma espessa nuvem de fumaça branca que se eleva atrás do foguete. Já estão todos seguros? Finalmente, uma voz estala no rádio, transmitindo um jargão espacial que faz parecer que tudo está indo bem, mas me deixou perplexo.
“Integridade”, disse o Sr. Wiseman, “orientação convergida, desempenho nominal, RCS de estágio superior pronto”, disse ele.
Três minutos e 50 segundos de missão, a tripulação cruzou a fronteira para o espaço, proclamou o locutor. Oito minutos e dois segundos de missão ocorreu o corte do motor principal (também conhecido como o momento em que os foguetes de reforço principais se desprendem e flutuam para o espaço). A multidão gritou quando uma câmera mostrou o foguete – e o que parecia ser uma nuvem de destroços brilhantes – afastar-se.
Aos vinte e três minutos de missão, a tripulação do Artemis II subiu cerca de 960 quilómetros acima da Terra, viajando a mais de 25.000 quilómetros por hora. A partir daqui, os astronautas orbitarão a Terra duas vezes, testando os sistemas do Orion, antes de iniciarem uma viagem de aproximadamente quatro dias até à Lua.
Números concretos e estatísticas divertidas estão girando na minha cabeça. O recorde de viagem mais distante da Terra é de 248.655 milhas, que o Artemis II poderia quebrar se seguisse uma determinada trajetória. A cápsula Orion tem aproximadamente o tamanho de duas minivans. O sobrevôo lunar ocorrerá com a nave a cerca de 4.000 milhas acima da superfície lunar. Para os astronautas, a lua parecerá do tamanho de uma bola de basquete na mão estendida.
A exploração espacial é complicada. Mas existem maneiras de torná-lo compreensível. E é moleza torná-lo emocionante. No Cabo Canaveral, a astronauta Nichole Ayers enxugou as lágrimas dos olhos alguns minutos após o lançamento. Astronauta da NASA desde 2022, ela participou da quinta caminhada espacial exclusivamente feminina na Estação Espacial Internacional. A Sra. Koch participou do primeiro em 2019.
Ayers considera todos os quatro tripulantes do Artemis II seus amigos, disse ela durante a cobertura ao vivo da NASA, depois que eles saíram de vista e entraram na história.
“Que maneira de dar as boas-vindas à geração Artemis”, acrescentou ela.
