A Nexstar respondeu a uma ação movida pela DirecTV e procuradores-gerais de vários estados com o objetivo de inviabilizar a fusão de US$ 6,2 bilhões da gigante de TV local com a rival Tegna.
Em um pedido de recurso acelerado apresentado ao Nono Circuito na noite de quarta-feira, a empresa convocou a liminar de um juiz federal em abril que congelou o acordo como uma “camisa de força” que “arrisca danos profundos” à Tegna. Um processo legal que se desenrola ao longo de vários meses “prende as estações Tegna numa estrutura ultrapassada que já estava sob pressão substancial, tornando mais provável que Tegna não sobreviva enquanto espera que a transação seja justificada”.
Num documento apresentado junto com o pedido de recurso acelerado, a Nexstar ridicularizou a decisão do Tribunal Distrital dos EUA, classificando-a de um enorme exagero. Afeta “estações, operações e funções corporativas que nada têm a ver com os alegados danos dos demandantes”, dizia o documento. “Este Tribunal deveria restringir a liminar para corresponder à lei e ao que os demandantes realmente alegam. Os demandantes ficaram muito aquém de seu fardo para a tutela extraordinária de uma liminar de qualquer tipo, muito menos uma tão abrangente.”
No julgamento, a Nexstar continua afirmando: “o registro probatório completo irá derrotar as reivindicações dos demandantes. Mas os réus não podem esperar pelo julgamento para contestar o escopo da liminar. A cada dia que passa, a amplitude desnecessária da liminar inflige danos irrecuperáveis. Pior ainda, degrada os próprios bens que pretende proteger”.
Numa série extraordinária de eventos no início deste ano, a Nexstar anunciou o encerramento da fusão em março, poucos minutos depois de a FCC a ter aprovado. O Departamento de Justiça também deu seu OK. A integração das duas empresas começou, mas foi interrompida abruptamente quando um juiz federal emitiu a liminar e emitiu uma ordem de “separação”. A Nexstar apelou do caso para o Nono Circuito, mas em seu último processo judicial pediu que o tribunal de apelação agilizasse o processo e iniciasse as alegações orais já em agosto.
A ação judicial considera o acordo anticompetitivo e anticonsumidor, em parte porque daria à empresa combinada uma vantagem indevida nas negociações de transporte, e provavelmente resultariam em taxas de retransmissão mais altas. A consolidação das notícias locais sob o mesmo teto corporativo também levará à diminuição da cobertura, afirma ainda o processo. A Nexstar rejeitou ambas as reivindicações, e seu relatório na quarta-feira argumentou que a ordem do juiz afeta indevidamente “segmentos de negócios não relacionados ao consentimento de retransmissão ou notícias locais”. Também prejudica “funções corporativas críticas – como finanças, contabilidade e TI – muito distantes da negociação de consentimento de retransmissão ou de decisões relativas à produção de notícias locais”.
A fusão é digna de nota por muitas razões, incluindo a criação de um gigante da televisão local, que estabelece um precedente, atingindo 80% dos lares dos EUA. O limite federal atual para a área ocupada por um único proprietário de estação é de 39%. A FCC afirma que levantar ou flexibilizar o limite está sob sua jurisdição, mas a comissária democrata da FCC, Anna Gomez, e outros legisladores insistiram que apenas o Congresso tem o poder de ajustar a regra. Muitas emissoras, não apenas a Nexstar, expressaram objeções ao limite nos últimos anos, dizendo que ele foi concebido em um mundo anterior ao streaming e às mídias sociais e prejudica injustamente sua capacidade de competir com as grandes tecnologias.
Além disso, o presidente Trump e o seu nomeado para liderar a FCC, Brendan Carr, defenderam a fusão. É uma das várias fusões que indicam uma abordagem mais laissez-faire às fusões e aquisições por parte da administração Trump. Mas os observadores de Wall Street, de Washington e da indústria dos meios de comunicação social estão a observar a situação de perto, com alguns a verem a força conquistada pelos opositores à Nexstar-Tegna potencialmente ajudando a oposição à combinação muito maior Paramount-Warner Bros.
Na teleconferência de resultados trimestrais da Nexstar neste mês, o status do recurso e a derrota no tribunal inferior consumiram grande parte da atenção dos analistas de Wall Street. Numa aparição no NAB Show do mês passado, o CEO da Nexstar, Perry Sook, reconheceu que o processo legal provavelmente exigirá vários meses para ser resolvido, com as economias de custos e eficiências aplaudidas pelos investidores em espera durante esse período. Um desafio separado à fusão entre o meio de comunicação conservador Newsmax, dirigido pelo aliado de Trump, Chris Ruddy, e várias associações da indústria de banda larga também está agora perante o Tribunal do Circuito de DC.
O veterano analista de mídia do Citi, Jason Bazinet, ficou maravilhado com a teleconferência de resultados por “nunca ter realmente se deparado com uma situação em que os acionistas possuíssem um ativo e não pudessem gerenciá-lo”. Sook insistiu que a Nexstar está “muito confortável” com a forma como a Tegna operava como subsidiária desde o momento em que o acordo foi proposto pela primeira vez no verão passado, embora os documentos jurídicos contem uma história muito mais terrível.
Durante sua aparição no NAB, Sook ofereceu uma visão nítida do cenário da TV local, dizendo que é “uma questão de tempo” até que apenas “dois ou três” operadores de estações fiquem de pé, dada a intensa pressão sobre o pacote de TV paga e visualização linear. Essa urgência existencial é uma grande parte da justificativa para a fusão e a duplicação dos limites de propriedade anteriores, argumentou a Nexstar.
