Quase uma década depois de lançar seu primeiro álbum “SweetSexySavage”, Kehlani finalmente chegou ao álbum autointitulado. Um projeto homônimo tão profundo em uma carreira não é uma proclamação pequena – é tradicionalmente um evento único que pretende sugerir que um corpo de trabalho é tão emblemático que fala por si, ou reflete o artista de tal forma que resume sua criatividade da maneira mais completa possível.
Isso parece apropriado para Kehlani, cujo álbum “Crash” de 2024 foi talvez o mais desfocado que ela já esteve em um disco, agarrando-se às linhas de gênero para um projeto cujo escopo amplo criou desequilíbrio. “Kehlani”, seu quinto álbum de estúdio, corrige a abordagem espaguete contra a parede de “Crash”, centralizando o som em uma arena específica: o R&B do milênio na interseção do pop.
O projeto é uma carta de amor às suas influências, desde a ladainha de participações especiais de uma época – Lil Wayne, Usher, Brandy, T-Pain, Lil Jon – até a instrumentação e referências que permeiam a música, como o flip de Pharcyde em “No Such Thing” com Clipse (uma característica muito rara, deve-se notar) e as batidas de baixo inconfundíveis de “Put Your Hands Where My Eyes Could See” de Busta Rhymes em “Back and Adiante” com Missy Elliott. (Caso você esteja se perguntando, sim, há uma referência a Aaliyah lá também.) Se o autointitulado é uma forma de traduzir sua intenção artística em som, Kehlani mostra que está no seu melhor quando abraça os blocos de construção que a fizeram, subsumindo-se na estética e nas convenções de suas influências enquanto as adapta em uma de suas declarações de missão mais poderosas até o momento.
A nostalgia tornou-se uma muleta de facto para muitos artistas contemporâneos que procuram um género que transmita uma época, mas o mergulho profundo de Kehlani parece tanto uma apreciação como uma adaptação. Kehlani é claramente um estudante do jogo e, aqui, o diabo está nos detalhes. Se “Anotha Luva” com Lil Wayne lembra a brisa de verão de Amerie’s “Por que não nos apaixonamos?” é porque ela conseguiu rastrear Rich Harrison, o produtor da música, para entregar um instrumental de sua linhagem. “Oooh” tem crédito de escrita de Keri Hilson porque a música era originalmente uma demo de um dos álbuns de Hilson no final dos anos 2000. O single principal “Folded” soa como um primo country de Faith Evans “Eu te amo.” A balada de encerramento “Unlearn” é uma sequência perfeita de JoJo’s “Nunca diga adeus” até as buzinas no final do refrão. (Não é nenhuma surpresa, já que o compositor Antonio Dixon trabalhou em ambas as músicas, com décadas de diferença.)
Mas o que impede “Kehlani” de cair no pastiche é a própria artista, que irradia uma confiança e franqueza que só vem com a idade. Aos 31 anos, Kehlani experimentou o domínio do amor e seu desaparecimento ocasional, várias vezes aos olhos do público, mas aqui ela enquadra a montanha-russa do romance com clareza e intenção. Você pode imaginá-la acordada à noite, ansiando por um amor que já se foi, em “I Need You”, uma balada R&B tradicional com Brandy e produzida por Jimmy Jam e Terry Lewis. Algumas músicas depois, ela está de volta ao ponto de partida, “deitada aqui ao seu lado”, mesmo que ela não pretendesse fazê-lo na alegre “Shoulda Never” com Usher. Inevitavelmente, ela encontra o êxtase em estar sozinha com “Cruise Control”, uma celebração de se libertar do tumulto de um relacionamento – o tipo de crescimento que requer experiência real para desencadear.
No centro de “Kehlani”, como todos os seus projetos, está seu talento vocal, que ela exerce com grande efeito neste álbum. Parte do charme de Kehlani é a facilidade de sua voz, que é tão poderosa e distinta que ajuda a manter o ímpeto mesmo quando uma música é um pouco exagerada (o estalo de “Call Me Back” com T-Pain e Lil Jon). Foi o que ajudou a empurrar “Folded” para a onipresença mainstream em uma época em que o hit crossover de R&B enfrenta retornos decrescentes, uma prova de como ela aprimorou seu desempenho ao longo do tempo.
Nesse sentido, o momento não poderia ser melhor para o álbum autointitulado. Kehlani está no auge de seus poderes artísticos – ela acabou de levar para casa seu primeiro par de Grammys por “Folded” em fevereiro – e ela diz isso na introdução do álbum: “Você está prestes a ouvir um coração que foi esticado, curado e renascido, uma voz entrando em sua verdade sem medo, sem filtro e sem desculpas”. Saber quem você é pode ser uma luta para toda a vida, mas Kehlani parece finalmente ter descoberto isso.
