Aparentemente, o que aprendemos durante o sono também pode influenciar o nosso comportamento. Em 2014, a neurocientista Anat Arzi era estudante de pós-graduação no Weizmann Institute of Science. Ela publicou um estudo que expôs participantes que dormiam a combinações de aromas. Os fumantes que cheiraram uma mistura de cigarros e peixe podre durante a noite reduziram posteriormente o consumo de cigarros em mais de trinta por cento – mais do que as pessoas que sentiram o cheiro da combinação enquanto estavam acordadas.
As descobertas mais significativas de Rasch e Arzi foram relativas aos estágios do sono em que as pessoas sonham com menos frequência. Emma Peters, uma autodenominada “engenheira de sonhos” da Universidade de Berna, em vez disso conduziu experimentos com sonhadores lúcidos enquanto eles estavam em REM dormir. Nesses tipos de experimentos, os participantes são instruídos a praticar atividades físicas – bater os dedos, jogar moedas, lançar dardos com a mão não dominante – dentro de seus sonhos. Depois que acordam, eles mostram mais melhorias nessas tarefas do que um grupo de controle. (Dito isso, os sonhos não são o ambiente mais controlado. Um sonhador que jogava dardos foi distraído por uma saraivada de dardos de uma boneca que apareceu de repente; esse participante não estava melhor jogando dardos no dia seguinte.)
Talvez no exemplo mais marcante de aprendizagem durante o sono, Konkoly, Paller e vários colaboradores testemunharam o que equivalia a conversas com pessoas que estavam no meio de sonhos. Grupos de laboratórios independentes nos EUA, França, Alemanha e Holanda pediram a sonhadores lúcidos que respondessem a perguntas de sim ou não e resolvessem problemas matemáticos simples. Eletrodos que medem a atividade corporal e cerebral verificaram que os participantes não estavam acordados. Martin Dresler, pesquisador do sono no Instituto Donders, que dirigiu os experimentos holandeses, disse que eles foram capazes de transmitir verbalmente novas informações à mente adormecida – e de receber respostas. Algumas pessoas conseguiam se lembrar das perguntas que lhes foram feitas quando acordaram. “Esta é uma forma de aprendizagem muito complexa”, ele me disse.
Christopher Mazurek, um dos participantes do estudo, tinha dezenove anos na época. Ele se lembra de ter ouvido um problema de matemática – oito menos seis – durante um sonho lúcido. Ele não se lembra do que era o sonho — “algo sobre meu videogame favorito”, ele me disse — mas sabia que a pergunta vinha de além do sonho. Ele foi instruído a responder movendo os olhos da esquerda para a direita e, com certeza, os pesquisadores contaram dois movimentos de seus olhos para a direita. Outros participantes vivenciaram os sons no contexto dos seus sonhos; em um deles, a pergunta parecia emanar de um rádio onírico. Thomas Andrillon, neurocientista do sono do Instituto do Cérebro de Paris que não esteve envolvido na pesquisa, chamou-o de “um dos artigos mais alucinantes que já li”.
Certa vez, no laboratório de Paller, Bark-Huss sonhou que bateu o carro. Ela estava convencida de que havia passado muito tempo como participante do estudo e estava com falta de sono. Ela viu luzes piscando que interpretou como sendo da polícia. “Eu estava pirando porque pensei que poderia ter matado alguém”, ela me disse. “Então percebi: não são os policiais. Estou no laboratório agora e essa é a luz do laboratório.” Ela conseguiu se comunicar com Konkoly usando sinais oculares – e, apesar de tudo, continuou dormindo. Ela se lembrava de ter achado estranho encontrar sinais do mundo desperto. “Você percebe que alguém está se comunicando com você do que parece ser outra dimensão”, disse ela.
O estudo de Konkoly sobre resolução de problemas foi publicado no início deste ano, em Neurociência da Consciência. Vinte sonhadores lúcidos, incluindo Bark-Huss, passaram várias noites no laboratório, tentando resolver quebra-cabeças durante o sono. Cada quebra-cabeça foi emparelhado com um som específico, que deveria levá-los a retomar o trabalho no quebra-cabeça associado. Um participante sonhava em pedir ajuda a um outro passageiro de carro. “Na verdade, não sei”, respondeu o passageiro. “É meio difícil.” Outro sonhava em resolver o quebra-cabeça quando ele aparecesse em uma prova escolar; ao acordar, a solução era aparente na vida real. No laboratório, os participantes resolveram 42% dos quebra-cabeças que apareciam em seus sonhos. Eles resolveram apenas dezessete por cento dos que não resolveram.
