A equipe de catering do Washington Hilton estava prestes a servir o prato principal – lagosta nobre Chateaubriand e Maine – quando quatro tiros altos e rápidos foram ouvidos.
Com Donald Trump a fazer a sua primeira aparição como presidente, o Jantar dos Correspondentes na Casa Branca deste ano parecia ser uma mistura invulgar de comédia e controvérsia; em vez disso, tornou-se um momento surreal e desorientador, enquanto as autoridades investigavam um homem armado suspeito de tentar invadir um posto de segurança.
Sentado a uma mesa perto das portas de entrada principal do cavernoso salão de baile, a princípio pensei que o barulho ouvido por volta das 20h35 horário do leste dos EUA era o de um gigantesco choque de pratos. Mas dentro de um ou dois segundos alguém pôde ser ouvido gritando: “Abaixe-se!”
A maioria perto de nós chegou ao chão, e meu ponto de vista foi ver cadeiras viradas, alguns participantes chorando de medo e agentes do Serviço Secreto entrando correndo na sala. Por alguns momentos, pensei que os agentes estavam procurando um atirador em massa ativo, mas ainda assim eu conseguia ouvir o barulho das conversas em outras partes da sala. E então, ao longo de cerca de dez segundos, esse barulho deu lugar a um silêncio tenso, quebrado pelos gritos dos agentes e por um grito de “EUA. EUA”.
Em cerca de dois minutos, os participantes começaram a se levantar novamente e foi então que as câmeras apareceram. Aqueles ao meu redor estavam atordoados. Alguns ainda choravam, sem saber o que aconteceu. Com uma visão completa do estrado, vi que estava vazio.
Quando me aproximei do palco, alguns correspondentes estavam gravando vídeos ou transmitindo ao vivo. Jonathan Karl, da ABC News, estava no palco gravando uma vertical. Os funcionários da CNN estavam reunidos com o CEO Mark Thompson. “Homem louco”, disse o presidente da FCC, Brendan Carr.
Na TV, o momento parecia surreal: o mar de participantes em vestidos de baile e smokings, amontoados sob as mesas, também no silêncio tenso, exceto pelos gritos dos agentes do Serviço Secreto, expulsando o presidente e depois os membros do gabinete da sala.
Alguns participantes ficaram atordoados, mas a maioria dos jornalistas parecia estar relatando a história, o que não era uma tarefa fácil em um espaço subterrâneo famoso por seu Wi-Fi e serviço de celular duvidosos.
Outras figuras da administração, como o diretor do FBI, Kash Patel, foram levadas para uma saída nos fundos do salão de baile, e os jornalistas procuraram relatos de primeira mão. Um oficial da Watkins Security, uma empresa privada, foi cercado por repórteres enquanto gaguejava sobre o que sabia sobre o que aconteceu, o que ele alertou que não era muita coisa.
Primeiro se espalhou a notícia de que o suspeito estava morto e depois de que um suspeito foi levado sob custódia. Então foi feito um anúncio de que a noite continuaria, depois que seria adiada.
Após cerca de uma hora, Weijia Jiang, da CBS News, presidente da Associação de Correspondentes da Casa Branca, apareceu no palco e deu uma mensagem de Trump. “Ele queria enfatizar que ninguém ficou ferido. Ele e a primeira-dama, o gabinete, todos estavam seguros”, disse ela, sob aplausos.
“O presidente terá uma coletiva de imprensa na Casa Branca em 30 minutos. Isso não é uma piada”, disse ela.
Ela disse: “Eu disse esta noite que o jornalismo é um serviço público, porque quando há uma emergência, corremos para a crise, e não para longe dela. E numa noite em que pensamos sobre as liberdades da Primeira Emenda, também devemos pensar sobre o quão frágeis elas são. Vi todos vocês reportando, e é isso que fazemos.”
Enquanto os convidados subiam as escadas rolantes em direção ao andar principal, muitos passaram por Wolf Blitzer, uma testemunha ocular do tiroteio. Ele estava ao telefone, ainda relatando o que viu.
