Há uma década, Deane Williams, nascido em Bath, estava terminando seu primeiro ano como calouro na Universidade de Augusta, com o sonho de construir uma carreira profissional no basquete.
Após quatro anos na Geórgia, Williams embarcou numa digressão mundial e, após paragens para jogar bola na Islândia, França, Alemanha, Itália e Polónia, está de regresso ao seu país.
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Agora com 29 anos, Williams está a um jogo de concluir sua primeira temporada no London Lions com um quádruplo doméstico em seu currículo.
“Tem sido fantástico”, disse Williams à BBC Sport.
“Só poder ter uma ótima temporada na frente de amigos e familiares, ao lado de ótimos companheiros de equipe, uma ótima equipe técnica – foi uma alegria absoluta.
“Fizemos três turfeiras até agora, por isso tem sido uma temporada extremamente bem-sucedida, queremos terminar bem no domingo”.
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Os Leões conquistaram o título do Campeonato da Super League de Basquete com vitórias em 26 dos 32 jogos da temporada regular, terminando com 12 pontos de vantagem na liderança.
Em fevereiro, os Leões conquistaram a primeira das três honras já conquistadas nesta temporada, com uma vitória por 74-68 sobre o Newcastle Eagles na final do Troféu SLB.
Um mês depois, eles conquistaram mais títulos ao vencer o Manchester Basketball por 83-74 para ganhar a Copa SLB.
Enquanto o título da liga está em disputa, os play-offs da pós-temporada terminam na O2 Arena no domingo, com os Leões enfrentando o vice-campeão da liga, Cheshire Phoenix, pela conquista de troféus nacionais.
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De Bath a Londres, via Augusta, Keflavik e Nápoles
Para a maioria, a viagem de Bath a Londres é apenas um dardo de 185 milhas pela M4.
Mas para Williams foi uma peregrinação de mais de 16.000 quilômetros, que o levou a terminar seus estudos na América e a voltar para casa, na Inglaterra, através de múltiplas paradas pela Europa.
Como muitos aspirantes a jogadores de basquete britânicos, Williams teve que tomar a difícil decisão de atravessar o Atlântico ainda adolescente para estudar durante quatro anos em Augusta, uma cidade rica em tradição esportiva mais associada a campos de golfe luxuosos e jaquetas verdes.
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Mas com o cenário do basquete doméstico britânico, bem como após a oferta de uma bolsa de estudos universitária, a mudança de Williams foi mais uma necessidade do que um sonho.
“Se dependesse de mim, eu teria tocado no Reino Unido enquanto pudesse”, diz Williams.
“Ninguém realmente quer ter que reunir o ninho para tentar ganhar a vida, quando pode fazer isso em casa da mesma forma.”
Mas as vantagens de estar de volta ao Reino Unido permanentemente pela primeira temporada desde que saiu para a faculdade significam que Williams pode participar dos eventos do dia a dia que 10 anos no exterior impediram.
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“Você não precisa perder todos os aniversários, não precisa perder casamentos, não precisa perder funerais, todos esses tipos de ocasiões que você perde”, acrescenta Williams.
“[Now]você pode estar lá porque já está em casa.”
Apesar de anos longe do conforto de casa, a Williams teve um bom desempenho em termos de sucesso em toda a Europa.
O atacante foi eleito o jogador estrangeiro do ano na primeira divisão da Islândia durante o segundo de seus dois anos no Keflavik – imediatamente após se formar na faculdade, de onde saiu como co-jogador do ano da Peach Belt Conference.
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Em 2023, Williams venceu a Liga dos Campeões com o time alemão Telekom Baskets Bonn, durante sua única campanha lá. Ele também teve passagens por Saint-Quentin, Baskets Oldenburg, Napoli Basket, MHP Riesen Ludwigsburg e, mais recentemente, Anwil Wloclawek.
“É difícil terminar a faculdade e, se o basquete fosse o que você queria seguir como jogador britânico, você não olharia para a liga britânica e [say]‘é para lá que quero ir para tentar construir meu legado’”, explica.
“Você tem que fazer isso na ordem inversa. Mas eu realmente desejo e espero que no futuro este seja um lugar onde os caras possam olhar e pensar ‘a Liga Britânica é uma liga respeitada, é um lugar onde eu possa fazer um nome para mim’.”
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Uma mudança no cenário do basquete britânico
Williams diz que a perspectiva de representar a Grã-Bretanha em um grande torneio no futuro seria “absolutamente incrível” [Getty Images]
Embora tenha sido uma longa jornada para chegar aos Leões, Williams mais do que deixou sua marca em um time treinado por Tautvydas Sabonis, que vem de uma rica dinastia com herança no basquete.
Williams certamente impressionou em sua temporada de estreia em casa. Além de ter feito o segundo maior número de aparições pelos Leões nesta temporada em competições nacionais, Williams também foi nomeado na Equipe SLB do Ano e na Equipe Defensiva do Ano.
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Ele também fez sua estreia pela Grã-Bretanha, somando suas duas primeiras internacionalizações no início deste ano.
Embora busque mais sucesso no domingo e depois, Williams espera melhorar a qualidade geral do basquete em toda a Grã-Bretanha, para que os aspirantes a jovens jogadores não tenham que seguir seus passos para tornar seus sonhos realidade.
“Acho que é apenas para continuar a inspirar não apenas os jovens, mas também aqueles que não veem talvez um objetivo de longo prazo no basquete britânico”, explica Williams.
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“Não somos apenas nós como jogadores, mas nós como organização que estamos tentando ultrapassar os limites para mostrar que somos capazes de fazer grandes coisas no cenário internacional. Com isso vem o crescimento do jogo em nosso país, para que a geração mais jovem possa aspirar a jogá-lo e não precise sair de casa.
“Não estou tentando dizer de forma arrogante como ‘somos os melhores’, mas estamos tentando ser os melhores. Não para nós, mas para todos.”
