Jackie Robinson morreu jovem.
Enfraquecido por doenças cardíacas e diabetes, o jogador aposentado e titã dos direitos civis faleceu em 24 de outubro de 1972, aos 53 anos. Robinson deixou seus dois filhos vivos, Sharon e David, e sua esposa, Rachel, com quem ele estava casado desde 1946. Como esporte, um povo e uma nação lamentaram a perda de um ícone, a família Robinson enfrentou a ausência de um pai, um marido, um amigo.
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Sharon, David e especialmente Rachel receberam simultaneamente uma pesada responsabilidade: a preservação do legado de uma lenda. Como diz a inscrição na lápide de Jackie no Cemitério Cypress Hills, no Brooklyn, Nova York: “Uma vida não é importante, exceto no impacto que tem em outras vidas”.
Nos 53 anos desde a morte de Jackie, Rachel Robinson executou esse mantra ao máximo.
Em julho, ela completará notáveis 104 anos. Isso significa que Rachel viveu mais – décadas a mais – no brilho da vida de Jackie do que ao lado dele. Durante esse tempo, ela manteve a chama dele acesa, nas narrativas vívidas das provações e triunfos de Jackie, nas lembranças sinceras de seu casamento e no trabalho comunitário que ela supervisionou como parte da Fundação Jackie Robinson.
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A história de Rachel Robinson é uma história intrinsecamente ligada à de seu marido. É também uma história própria.
“Eu sei que todo homem de sucesso deveria dizer que sem sua esposa ele nunca teria alcançado o sucesso”, escreveu Jackie no prefácio de sua autobiografia, “I Never Had It Made”. “No meu caso, é o evangelho. Rachel compartilhou aqueles anos difíceis que levaram a este momento e me ajudou durante todos os dias seguintes. Ela tem sido forte, amorosa, gentil e corajosa, nunca tem medo de me criticar ou me confortar.”
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Rachel Isum nasceu em 19 de julho de 1922, em Los Angeles, a poucos quilômetros do campus da UCLA, onde, 19 anos depois, conheceria Jackie.
“A palavra que ouvi sobre ele foi: Grande homem no campus”, admitiu Rachel durante um painel de 2016. “Eu pensei: ‘Oh, isso é terrível, isso vai trazer uma criatura egoísta para mim.’”
Em vez disso, ela se apaixonou por Jackie durante o primeiro encontro. Eles namoraram por dois anos e anunciaram o noivado em 1943, enquanto ele servia no exército. Casaram-se três anos depois, em 1946. Por que não se casaram antes?
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“Já vi meninas se casarem e não terminarem a faculdade ou se casarem e engravidarem e não conseguirem terminar a faculdade”, explicou Rachel em uma entrevista em 2010. “Eu estava decidido a terminar, e essa era minha prioridade, e nada mais iria interferir nisso.”
Rachel Robinson (à esquerda, mostrada aqui com Billye Aaron, esposa de Hank Aaron) é mãe, enfermeira, professora, filantropa e ativista, além de esposa de Jackie Robinson. (Eugene Gologursky/Getty Images para Fundação Jackie Robinson)
(Eugene Gologursky via Getty Images)
Durante os momentos mais tumultuados de Jackie, Rachel foi uma rocha, ao seu lado enquanto ele quebrava a barreira da cor do beisebol. Durante a gravidez, ela viajou com ele durante a maior parte de 1946, o ano frequentemente esquecido que Jackie passou no Montreal Royals, da liga menor, antes de fazer sua estreia nos Dodgers em 1947.
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“Muitas vezes eu chegava em casa cansado, desanimado, imaginando se conseguiria continuar suportando o abuso verbal e até mesmo as provocações físicas e continuar a ‘dar a outra face’”, escreveu Jackie sobre aquela difícil primeira temporada no beisebol profissional. “Rachel sabia exatamente como eu me sentia e ela teria as palavras certas, a maneira perfeita de me confortar. O amor compreensivo de Rachel era um antídoto poderoso para o veneno de ser insultado por fãs, ridicularizado por outros jogadores e constantemente maltratado por causa da minha negritude.”
Enquanto Jackie viajava em sua carreira nas grandes ligas, enfrentando uma tempestade de ódio racista no caminho para a história, Rachel cuidava da casa, criando três filhos enquanto adiava sua própria carreira. Mas dois anos depois de Jackie se ter reformado do basebol em 1956, tornando-se executiva numa empresa de café, Rachel matriculou-se num programa de enfermagem psiquiátrica na Universidade de Nova Iorque.
Com os filhos ainda na escola, Rachel preparava o jantar e os colocava na cama antes de estudar até tarde da noite, depois que o marido adormecia. Ela obteve seu mestrado em 1961 e logo depois ajudou a estabelecer o primeiro hospital-dia psiquiátrico do país, ajudando pacientes com doenças mentais a superar suas dificuldades. Mais tarde, ela foi recrutada pela Escola de Enfermagem de Yale para ser professora assistente e diretora do centro comunitário de saúde mental da universidade.
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Ela trabalhou lá por sete anos, saindo apenas após a morte de Jackie em 1972.
Foi um momento de grande tragédia para Rachel. O filho mais velho do casal, Jackie Jr., morreu em um acidente de carro em 1971. Em 1973, Rachel perdeu a mãe, Zelle Isum. Todos os três – Jackie, Jackie Jr. e Zelle – estão enterrados lado a lado no terreno da família no Brooklyn.
Em 1973, Rachel começou seu próximo ato, redirecionando seu foco e talentos para preservar o legado de Jackie e promover a justiça social. Naquele ano, ela criou a Fundação Jackie Robinson, uma organização sem fins lucrativos focada em fornecer oportunidades educacionais para estudantes de minorias que precisam de apoio financeiro. Ainda em 2024, Rachel tem sido uma presença consistente no baile no Jackie Robinson Day, uma tradição em toda a liga realizada pela primeira vez em 2004 para celebrar seu marido e defender os esforços da fundação. A organização doou mais de US$ 95 milhões em subsídios e contribuições diretas a mais de 1.700 bolsistas Jackie Robinson.
Rachel, aos 103 anos, ainda faz parte do conselho.
