Enquanto o jogador da liga de rugby Tom Starling, com camisa rasgada, rosto ensanguentado e com uma concussão, andava de um lado para outro em sua cela da polícia, o telefone de um detetive veterano começou a tocar.
Era uma manhã de domingo de dezembro de 2020 e o sargento-detetive Kurt Hayward estava em casa.
“Recebi algumas ligações informando que um jogador do NRL havia sido preso pela polícia local”, disse Hayward ao Four Corners.
“Eu sabia que isso iria causar uma tempestade.”
Hayward, que passou 23 anos na polícia de NSW, está falando publicamente sobre o incidente de Starling pela primeira vez porque acredita ter testemunhado uma falha do sistema em responsabilizar os policiais.
Starling foi presa durante uma festa no bar Shady Palms, na costa central de NSW, quando a polícia respondeu a um confronto entre o segurança do bar e Starling e sua família.
Oficiais da delegacia de polícia local e do esquadrão de choque alegaram que Starling e outros os atacaram violentamente e que, durante a confusão, Starling até tentou tirar a arma de um detetive de seu coldre.
Starling foi libertada na manhã de domingo da delegacia de polícia de Gosford. Um jornalista e um operador de câmera esperavam para capturar o último jogador do NRL acusado de se comportar mal.
Enquanto Starling enfrentava o desafio da mídia, ele segurava um documento policial afirmando que havia sido acusado de agredir a polícia e resistir à prisão.
No dia seguinte, o sargento-detetive Hayward entrou na delegacia e viu outro policial vendo as imagens do CCTV do incidente. Ele assistiu.
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Starling é arrastada de costas para fora do bar pelos policiais. Um oficial alto e bem construído do esquadrão de choque, o sargento Evan Prowse, dá um soco nele pelo menos duas vezes, nocauteando a prostituta do Canberra Raiders.
Ainda segurado pela polícia, Starling é atingido várias vezes, enquanto estava inconsciente ou quase inconsciente, por um oficial local, o policial sênior Steven Brown.
“A primeira coisa que eu disse foi: ‘parece que [a police officer’s] vou para o cais'”, disse Hayward, referindo-se às celas da polícia onde as pessoas são mantidas após serem acusadas de um crime.
‘Era tão óbvio que não estava certo’
“Dava para ver que Starling já havia ficado inconsciente e estava mole e Brown dá aqueles socos no corpo inconsciente”, disse ele.
“Não há como justificar essas ações.”
Prowse e Brown negam ter atacado Starling.
Hayward então leu o relatório policial sobre o incidente. Para ele, isso não combinava em nada com a visão que acabara de ter.
“[It was] um caso clássico de sobrecarga e [police] tentando justificar suas ações cobrando demais e dizendo coisas que simplesmente não aconteceram.”
Ele esperava que, assim que seus superiores vissem as imagens do CCTV, iniciassem uma investigação interna.
Ele presumiu que então um ou ambos os policiais que socaram Starling seriam afastados e possivelmente acusados.
Não foi isso que aconteceu.
Starling foi acusada de agredir a polícia e resistir à prisão. (Quatro cantos)
Força brutal
Four Corners está contando esta história como parte da série Brutal Force, que revela um aumento preocupante em reclamações e processos civis contra a Força Policial de NSW nos últimos anos.
No último ano financeiro, a Força Policial de NSW esteve por trás de um recorde de US$ 40 milhões pagos em acordos e custas judiciais a pessoas que processaram por suposta má conduta policial.
Isto representa um aumento de 43% em apenas cinco anos, de acordo com os próprios dados da polícia.
No mesmo ano, a polícia de NSW foi réu em 478 processos civis, o que equivale a cerca de dois casos todos os dias úteis do ano.
Advogados, vítimas e criminologistas dizem que isto é indicativo de um sistema falho de má conduta policial que muitas vezes não consegue obter resultados, levando as vítimas e os seus advogados aos tribunais civis para obter alguma medida de justiça.
“Os altos níveis de litígio são resultado do mau comportamento da polícia”, diz um dos mais eminentes criminologistas e especialistas em integridade policial da Austrália, Tim Prenzler, da Universidade da Costa do Sol.
“Para ter sucesso nos tribunais civis ao processar a polícia, é necessário ter um caso muito forte”, diz o professor Prenzler.
“Portanto, onde vemos sucesso em litígios, provavelmente há evidências substanciais de má conduta”.
‘Modelo de inverdades’
Tom Starling passou os primeiros dias após o incidente escondido em casa, vendo manchetes após manchetes descrevê-lo como apenas mais um bandido de futebol, com medo de que sua carreira tivesse acabado antes de começar.
“Era como viver em um sonho ou algo assim, como se você estivesse apenas esperando para acordar”, disse ele.
Starling estava com medo de que sua carreira tivesse acabado. (Quatro cantos: Ryan Sheridan)
“Eu tinha acabado de começar a jogar no NRL, a única coisa que sempre quis fazer, e em um momento você está lá no dia 21 do seu amigo e então lhe dizem que você está sendo acusado de agressão à polícia.”
Criado em uma família da classe trabalhadora na Costa Central, o futebol era a vida de Starling.
“Eu costumava olhar para os jogadores da NRL quando era criança como se eles fossem super-heróis”, diz ele.
Starling disse aos Canberra Raiders que não era culpado das acusações e pretendia provar isso no tribunal. Seus pais investiram suas economias no caso e contrataram o advogado criminal Samar Singh-Panwar para ajudar na luta contra a polícia.
“Acho que qualquer pessoa que veja as imagens do CCTV pode ver que o que ocorreu foi um ataque brutal e injustificado por parte da polícia”, diz Singh-Panwar.
“Simplesmente não poderia ser conciliado com as alegações contidas na ficha informativa”.
No tribunal, Singh-Panwar descreveria esse documento, a versão policial inicial dos acontecimentos, como “um modelo de inverdades”.
‘Vejo um homem resistindo à polícia’
Hayward estava determinado a não deixar o assunto passar.
“Depois que vi aquela filmagem, fiquei imediatamente preocupado com o fato de a polícia ter feito a coisa errada e precisar denunciar aquela má conduta como uma obrigação da minha função.”
Hayward estava determinado a não desistir. (Quatro cantos: Rob Hill)
Os policiais de NSW são obrigados, de acordo com a Lei da Polícia de NSW, a denunciar atos cometidos por outros policiais que eles acreditam serem crimes, corrupção ou outros atos ilegais.
Uma cultura de silêncio profundamente arraigada significa que nem sempre é assim que funciona na prática, diz o professor Prenzler.
“A supressão de provas e a solidariedade são comuns em todas as organizações”, diz ele.
“É provavelmente mais intenso na polícia… devido à natureza mais estressante e perigosa do trabalho, onde a polícia depende mais do apoio e do apoio dos colegas.
“E então, naturalmente, eles estão muito relutantes em denunciar ou fornecer provas contra colegas.”
Hayward estava disposto a resistir a essa cultura.
Ele decidiu que deveria denunciar o que considerava má conduta policial ao seu chefe, o gerente do crime.
“Estamos assistindo a filmagem juntos e eu digo, sim, lá está ele… socando três vezes um homem inconsciente.
“Eu disse isso algumas vezes na conversa e o gerente do crime disse: ‘Ah, você continua dizendo isso. Vejo um homem que está resistindo à prisão, não um policial socando outro homem'”.
Hayward diz que lhe disseram que o chefe do seu distrito, o superintendente – assim como o seu chefe, o comandante da região – pensava que a polícia não tinha feito nada de errado e que se ele discordasse, teria de ir até ao topo.
“Então sentei-me e ponderei um pouco e depois comecei a escrever a nota de suicídio profissional.”
Ele escreveu ao comissário e relatou o incidente.
Um ou dois dias depois, Hayward diz que foi chamado ao gabinete do comandante regional. Em vez de ser agredido por passar por cima da cabeça, ele conta que o comandante da região lhe disse que não havia sido informado do caso e que, depois de observar as câmeras de segurança, estava iniciando uma investigação sobre as ações policiais.
Hayward havia vencido. Ele foi nomeado oficial encarregado do caso Starling e instruído a retirar a maioria das acusações contra o jogador do Canberra Raiders.
Uma investigação foi iniciada sobre as ações da polícia na noite. (Quatro cantos)
No entanto, de volta à Delegacia de Polícia de Gosford, Hayward logo sentiu o custo de sua vitória.
Alguns policiais o congelaram. Alguns deixaram bilhetes anônimos em sua mesa.
Desiludido com o que viu, o orgulho de Hayward por seu trabalho diminuiu. Cerca de 18 meses após o incidente de Starling, ele deixou a polícia de NSW.
Até hoje, Hayward continua irritado com a Polícia de NSW pelo que ele vê como um sistema que, às vezes, permite que os policiais – pessoas com poder significativo em nossa sociedade – cometam má conduta e saiam impunes.
“Não há nada mais hipócrita do que alguém nessa posição fazer essas coisas. Você deveria prender pessoas que fazem isso, e não fazer você mesmo”, disse ele.
Uma longa luta
Nos dois anos seguintes, Starling lutou contra as acusações, enquanto tentava manter sua carreira na NRL nos trilhos.
“Às vezes era difícil aparecer, fazer cara de corajoso e fingir que isso não estava me afetando, mas estava 100 por cento.
Uma carreira na NRL era o sonho de infância (à direita) de Starling. (Imagens Getty: Mark Nolan)
“Eu era um garoto tentando viver meu sonho e tinha uma nuvem negra me seguindo por toda parte.
“Eu costumava ir aos jogos e pensar que todo mundo estava pensando, ‘ah, ali está aquele bandido Tom Starling que agrediu policiais’ e fez todas aquelas coisas que disseram sobre mim.”
No final, como Hayward, a persistência de Starling valeu a pena. Em fevereiro de 2023, a acusação final contra ele foi rejeitada.
Então, um ano depois, os policiais que o socaram, Prowse e Brown, foram acusados de agressão pelo incidente.
O julgamento dos dois policiais deve começar na próxima semana, mais de cinco anos após o incidente. Ambos se declaram inocentes.
O irmão de Tom, Josh Starling, foi considerado culpado de agressão comum e resistência à polícia por seu papel na briga, mas o tribunal não registrou nenhuma condenação.
A acusação final contra Starling foi rejeitada em fevereiro de 2023. (Quatro cantos: Ryan Sheridan)
Assim que o caso criminal de Brown e Prowse for concluído, Starling processará a polícia. Quando tudo acabar, provavelmente já terão se passado mais de seis anos desde aquela noite em Shady Palms.
Às vezes, Starling tem momentos em que sente que está de volta àquela cela.
“É algo que sempre estará lá. Você ainda pesquisa meu nome no Google, ele ainda está lá. Isso nunca vai embora.”
Assista à investigação completa de Four Corners, Brutal Force, em visualização ABCagora.
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