Hull City e Middlesbrough disputarão esta tarde aquela que é potencialmente a final de play-off mais polêmica da história do campeonato, com o vencedor sendo promovido à Premier League.
A polêmica surge depois que o Southampton, que derrotou o Boro nas duas mãos na semifinal, foi expulso dos play-offs após o bem documentado incidente “spygate” e investigação subsequente. O Saints não só sofrerá uma dedução de quatro pontos para a próxima temporada, mas também corre o risco de perder o técnico Tonda Eckert, que pode ser demitido por causa do assunto. O Middlesbrough tomou seu lugar em curto prazo, o que significa que o início da partida também foi transferido das 16h30 para as 15h30 devido a problemas de viagem para quem vem do Nordeste.
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O Hull City conquistou sua vaga na final de uma forma muito menos incomum, derrotando o Millwall por 2 a 0 no total para garantir sua vaga sob o arco de Wembley. Os Tigers podem agora se tornar o primeiro time a terminar em sexto e ganhar a promoção desde que o Blackpool o fez em 2010. Este também é o primeiro encontro na final do play-off entre times que terminaram em quinto e sexto desde que o Aston Villa venceu o Derby County em 2019.
Apesar de terminar atrás do adversário de hoje na temporada regular, há um argumento de que o Hull é o favorito para esta partida, já que possui um recorde de 100% nas finais do play-off do campeonato, tendo vencido anteriormente o Bristol City (2008) e o Sheffield Wednesday (2017).
O Boro não chega à final do play-off desde 2015, quando perdeu por 2 a 0 para o Norwich City, apesar de ter disputado o minitorneio em 2018 e 2023. Sua última e única vitória no play-off ocorreu em 1988, quando derrotou o Chelsea para chegar à primeira divisão.
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Ambos os treinadores falaram com a imprensa antes deste jogo, com Kim Hellberg do Boro dizendo que tem “um sentimento de alívio, felicidade, um pouco de confiança em fazer a coisa certa e de humanidade” após a investigação de espionagem e a expulsão do Southampton.
Enquanto isso, o técnico do Tigers, Sergej Jakirovic, admitiu que está insatisfeito com o desenrolar da última quinzena. “Podemos dizer que tudo foi injusto nas últimas duas semanas. Você não sabe o que está acontecendo. Somos danos colaterais porque estamos esperando [an] oponente e você não sabe o que está acontecendo, o que está acontecendo.”
É claro que as duas equipes já se enfrentaram duas vezes nesta temporada. Os Teesiders venceram por 4 a 1 no MKM Stadium no início de dezembro, enquanto Hull venceu por 1 a 0 em Riverside pouco antes da virada do ano.
O jogo de hoje está programado para começar às 15h30 (horário do Reino Unido) e será transmitido ao vivo pela Sky Sports.
