Parece apropriado que um azarão que usa o que alguns consideram métodos pouco ortodoxos tenha sido o último homem a resistir em uma disputa do Campeonato PGA dos EUA realizado no quintal de Rocky Balboa.
Enquanto Aaron Rai esperava que seu braço fosse erguido na Filadélfia como campeão principal pela primeira vez, o inglês de 31 anos podia ouvir Eye of the Tiger – a música tema inconfundível escrita para Rocky III – tocando ao fundo enquanto recebia os parabéns na sede do clube Aronimink.
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Rai não soca pedaços de carne pendurados com os nós dos dedos enquanto treina, como o icônico personagem do boxe.
Ele raramente fica com os nós dos dedos nus no campo de golfe. Excepcionalmente, Rai usa duas luvas em vez daquela que praticamente todas as outras pessoas no mundo – profissionais e amadores – usam para melhorar a aderência.
“Acontece que ganhei duas luvas e adquiri o hábito de usá-las”, disse Rai sobre suas primeiras incursões no jogo.
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“Então, algumas semanas depois, meu pai esqueceu de colocar as duas luvas na bolsa, então tive que brincar com uma.
“Eu não conseguia jogar, não conseguia sentir a aderência, então sempre usei as duas luvas desde então.”
A aparência peculiar é apenas uma parte do que torna diferente a fascinante jornada de Rai de Wolverhampton ao cume do mundo do golfe.
Na verdade, foi apenas por acidente – e literalmente por causa de um – que Rai começou a jogar golfe.
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Brincar com os tacos de hóquei de seu irmão mais velho quando criança fez com que Rai ficasse com um hematoma feio na cabeça, fazendo com que sua mãe, Dalvir, fosse às lojas comprar versões de plástico que ela achava que seriam mais seguras.
No entanto, ela voltou com tacos de golfe de plástico – e mudou o curso da vida de seu filho.
Rai nutria esperanças de se tornar piloto de Fórmula 1 quando jovem, mas foi uma ideia que foi rapidamente superada.
“Eu adorava assistir [seven-time Formula 1 champion] Michael Schumacher, e foi tão profundo que nas competições de golfe júnior eu usava camisetas e moletons da Ferrari”, Rai disse à BBC Sport em 2018.
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“Essa era minha praia desde muito jovem. Mas desde os oito ou nove anos, rapidamente se tornou apenas golfe.”
A habilidade de Rai tornou-se aparente assim que ele começou a frequentar regularmente o 3 Hammers Golf Complex em Wolverhampton, aos quatro anos de idade.
Existem imagens de Rai, de cinco anos, demonstrando seu talento prodigioso aos repórteres locais da televisão BBC depois de vencer seu primeiro torneio.
Rai acertou cinco abaixo de 65 no domingo para terminar com nove abaixo do geral e venceu uma tabela de classificação repleta de estrelas para o Troféu Wanamaker por três arremessos [Getty Images]
O pai de Rai, Amrik, costumava levá-lo ao 3 Hammers para aulas com o instrutor Darren Prosser, e depois o jovem saía para o curso par três para colocar em prática o que havia sido ensinado.
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Rai já possuía uma rara visão de túnel – uma característica que o diferenciava dos demais em Aronimink – para um jogador tão inexperiente, diz Prosser.
Aos 10 anos, Rai foi treinado por Andrew Proudman – que também trabalhou na loja profissional 3 Hammers – em conjunto com outro profissional do Wolverhampton, Piers Ward, e a dupla ainda guia Rai até hoje.
Quando o caminho de Prosser se cruzou novamente com o de Rai vários anos depois – em uma qualificação regional para o Open Championship em Coventry – ele percebeu que o adolescente havia rapidamente se tornado um potencial candidato ao tour.
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“Quase não o reconheci”, disse Prosser à BBC Radio 5 Live. “Em tão pouco tempo ele disparou e era um cara muito forte.
“Ele estava certo física e mentalmente e você pensou que ele estava pronto para se tornar profissional.”
Rai elogiou o impacto de seus “mentores” Proudman e Ward em sua coletiva de imprensa pós-vitória em Aronimink, mas a maior gratidão vai eternamente para seus pais por seus sacrifícios em ajudá-lo a alcançar o auge da carreira que escolheu.
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Um Rai emocionado disse que era “difícil expressar tudo o que eles significam” para ele.
Seu pai, Amrik, largou o emprego para se dedicar mais ao desenvolvimento de Rai no curso, com sua mãe, Dalvir – que é descendente de quenianos-indianos – trabalhando longas horas para sustentar financeiramente as coisas.
“Não consigo colocar em palavras o quanto eles fizeram em termos de apoio, em termos de cuidado, em termos de amor. Eu não estaria aqui sem eles”, disse Rai.
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Como um dos poucos asiáticos britânicos que jogou profissionalmente Rai disse à BBC Sport em 2018 que buscar golfe profissionalmente nem sempre foi recebido com incentivo por parte de alguns pais de ascendência indiana.
Falando então, ele disse que seus pais sempre o incentivaram a perseguir seu sonho – especialmente seu pai, que recusou uma bolsa de tênis nos Estados Unidos aos 20 anos.
“Ser de família indiana era diferente naquela época”, disse Rai, que se profissionalizou em 2012.
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Rai deu crédito ao conselho técnico e mental fornecido por sua esposa Gaurika Bishnoi, que também é jogadora de golfe profissional, por ajudá-lo a triunfar em Aronimink. [Getty Images]
“Tratava-se mais de obter educação e um emprego adequado, e o esporte ou o tênis naquela época nunca foram vistos como um trabalho adequado.
“Essa pressão para ter certos tipos de carreira provavelmente já existia na geração anterior e certos planos de carreira em nossa cultura são ainda mais trilhados.”
Desde aquela entrevista, Rai tornou-se um forte modelo – não apenas para os asiáticos britânicos, mas também para aspirantes a golfistas de todas as origens.
Rai teve que se infiltrar nos circuitos de desenvolvimento antes de ganhar seus cartões do European Tour e do PGA Tour, mas o sucesso finalmente chegou com vitórias em torneios em ambos os lados do Atlântico.
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Perder os cortes em seus dois primeiros majors também foram experiências com as quais ele aprendeu e, depois de nunca terminar entre os 10 primeiros em um dos quatro maiores torneios do esporte, o trabalho árduo de Rai valeu a pena espetacularmente.
“Você não encontrará uma pessoa na propriedade que não esteja feliz por ele”, disse o seis vezes campeão principal Rory McIlroy.
O bicampeão principal Xander Schaffeule acrescentou: “Raramente você sente que as pessoas trabalham muito mais do que você.
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“Sinto que joguei bastante tempo e Aaron está sempre lá.
“Acho que é isso que significa ser um grande campeão. Você trabalha quando ninguém está olhando.”
Rai finalmente foi recompensado após um desempenho paciente e preciso em um desgastante Aronimink.
Como o resto do campo, ele teve que aguentar alguns socos em uma configuração de percurso que queria infligir dor com seus pinos diabólicos, greens fortemente inclinados e ásperos.
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Rai provou – como disse Rocky – que não se trata de quão forte você bate – mas de quão forte você é atingido e pode seguir em frente.
