Adam Pope cobre o Leeds United para a estação de rádio BBC da cidade há mais de 20 anos. Aqui fala com os adeptos brancos para saber o que significa estar de volta às meias-finais da Taça de Inglaterra.
Quase 40 anos sem presença nas semifinais das mais prestigiadas copas nacionais é uma terra árida para o futebol. Ainda mais quando o clube que o percorre há quase quatro décadas foi responsável por um momento icónico na edição do centenário da taça em 1972.
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Desde que Billy Bremner conquistou a FA Cup, as manchetes sobre a associação do Leeds com a competição têm sido em grande parte corrosivas para a reputação do clube.
O tom foi dado no final de 1973, quando o Sunderland da segunda divisão chocou a equipe de Don Revie sob as Torres Gêmeas de Wembley.
É claro que houve momentos positivos – a corrida até às meias-finais de 1987 e, de forma memorável, a equipa de Simon Grayson na terceira divisão derrotando o Manchester United em seu próprio quintal em 2010.
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Caso contrário, foi capitulação em Crawley, humilhação em Histon, submissão em Sutton, angustiante contra Hereford, não comparecimento em Newport e miserável em Rochdale.
Há outros também, e é por isso que é importante estar de volta a Wembley para a semifinal da FA Cup, no domingo, contra o Chelsea.
“É enorme”, diz o apoiador de longa data Gareth, de Morley. “Sou da velha escola. Nunca nos vi na final e apenas uma semifinal.
“A FA Cup, para mim, é a melhor competição de clubes do mundo. Lembro-me das finais dos anos 70 e 80 – a preparação em ambos os canais. No hotel da equipa. As entrevistas. Foi brilhante.”
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A taça não é a única preocupação do Leeds no final da temporada, já que continua a lutar pela sobrevivência na Premier League.
“Esquecer sobrevivência x final da copa”, diz Gareth. “Basta fazer as duas coisas. Precisamos lembrar que futebol é vencer. Não participar ou sobreviver. Vencer!”
O colega fã Tony, que como Gareth está na casa dos 50 anos, tem uma visão um pouco diferente.
“É estranho”, diz ele. “Sempre quero vencer, mas a sobrevivência na Premier League é tudo em que penso.”
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Com 40 pontos no placar, o Leeds já pode estar seguro. Depois de enfrentar o Chelsea, eles recebem o rebaixado Burnley em Elland Road na sexta-feira.
“Domingo é um sucesso grátis”, diz Tony. “Eu preferiria vencer o Burnley em vez de derrotar o Chelsea.”
Pragmatismo para alguns, mas pompa para outros.
Steve, de Kirkheaton, está viajando de primeira classe no trem para a semifinal – e planeja levar sua mãe de 90 anos à final, se conseguirem chegar.
“Será um grande dia e temos uma chance”, diz ele. “O Chelsea foi chocante contra o Brighton.”
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Em outro lugar, Kate e seu irmão Will estão transformando isso em um caso de família com o pai John.
“Ir a Wembley e ver-nos jogar numa meia-final é uma loucura”, diz Will, do Huddersfield.
“É a primeira vez que vamos com a família completa”, acrescenta Kate. “Ao contrário do meu pai, é a primeira vez que a minha geração tem a oportunidade de fazer isso. É realmente emocionante. Há um verdadeiro burburinho sobre o clube. Sinto que há definitivamente uma oportunidade para nós lá.”
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John concorda que Leeds tem “boas chances”, mas as lembranças lançam uma longa sombra que ele espera que esta viagem possa eliminar.
“Lembro-me do desastre do Final da Copa da Inglaterra de 1970, quando o Chelsea nos levou para um replay e tivemos toda aquela briga em campo, então dar um gol contra eles seria simplesmente fantástico.
“Isso marca o retorno do clube à antiga glória. É brilhante para mim, como um velho, ver-nos voltar a lutar pelo título novamente.”
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Alguns fãs irão a Londres para criar e assistir memórias esportivas.
Adam, de Leeds, verá seu filho Josh correr a Maratona de Londres antes de seguir para Wembley.
“Quero vencer agora, com certeza”, diz ele. “Provavelmente estamos seguros na liga, então seria uma loucura não fazê-lo.”
Jack, de Rastrick, veio do Oriente Médio, onde é membro do Dubai Whites. Ele está fazendo a dobradinha da Maratona de Londres e de Wembley e se encontrará com seu pai Paul, que o inspirou a sair às ruas para arrecadar dinheiro para a British Heart Foundation.
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“Eu estava rezando [the cup semi-final] ia ser no sábado, então não tive que rastejar até lá”, diz ele. “Mas com que frequência você tem a chance de fazer duas coisas como essa? Eu simplesmente tive que fazer isso.”
Depois, há Molly, que segue os White para casa e para fora com seu pai.
“Espero que este seja apenas um ensaio antes da final”, diz ela. “De Yeovil às semifinais da copa, é por isso que você faz isso.”
E o que significa estar lá com o pai dela?
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“Tanto”, ela diz. “Eu poderia chorar. Tenho certeza que irei… caminhar pela Wembley Way com ele.”
