A arte de Taiba Akhuetie é desconfortável de se olhar. Isso ocorre principalmente porque você não tem certeza se está na presença de algo vivo ou morto. Ela usa o cabelo como meio, construindo itens mundanos com mechas sintéticas e humanas. Bolsas, espelhos, cadeiras de balanço e guarda-chuvas são adornados com tranças longas e grossas e fios soltos e retos. O resultado é que esses objetos inanimados assumem a estranha qualidade da taxidermia.
Akhuetie, cujo trabalho está prestes a ser exibido na Sarabande Foundation, em Londres, lembra-se de ter sido fascinada por cabelos na infância. “Costumávamos ir para a casa da amiga da minha mãe…” Ela para e rapidamente se corrige. “Meu da tia – ela seria chamada de tia, obviamente.” Akhuetie observava sua “tia” trançando o cabelo da irmã, surpresa com a rapidez com que seus dedos se moviam. Ela também se lembra de fazer tranças para as amigas da escola em Kingston, Surrey, e de sentir que era naturalmente boa nisso.
Quero que as pessoas fiquem confusas. Para ficar tipo: ‘O quê? Eu não entendo isso como cabelo’
No entanto, durante grande parte de sua infância, Akhuetie não gostou de ter o cabelo preso em tranças. “Eu cresci em uma área branca de classe média e não tinha dinheiro”, diz ela. “Comecei a perceber que minhas inseguranças se deviam ao fato de me comparar com pessoas que não eram como eu – e de querer ser como elas.” Quando se sentiu diferente devido à sua negritude, ela se sentiu “acesa” e rejeitada. Ela decidiu se cercar de pessoas que a fizessem sentir segura em sua identidade.
Seguiu-se uma mudança em sua percepção das tranças. “Eu realmente comecei a olhar para eles como algo incrivelmente lindo e terapêutico”, diz o jovem de 34 anos. Em 2014, ela lançou Tranças Keash com sua colega de escola Jessy Linton: parte serviço de tranças pop-up, parte marca criativa. Akhuetie “apressado my ass off” para conquistar clientes, acabando por estabelecer um salão permanente em Peckham, Londres. Foi quando as tranças estavam a ter um renascimento entre as mulheres negras, em parte provocadas pelo movimento natural do cabelo da década de 2010, quando abandonámos os nossos alisadores em favor de estilos diferentes e menos prejudiciais.
Depois, quando o confinamento chegou, Akhuetie teve de encontrar uma nova forma de ganhar a vida com tranças, sem que o contacto humano fosse permitido. Isso era mesmo possível? “Eu estava tipo, ‘Quer saber? Só vou fazer uma instalação com esses pedaços de cabelo da minha casa e esse banquinho aleatório.'” O banquinho de metal estava envolto em tranças e cabelo despenteado, embelezado com flores e uma abelha. “Foi quando percebi que poderia realmente usar isso como um meio ‘fora da cabeça’. Eu sabia que esse era o meu caminho. Eu pensei, ‘É isso. É isso que devo fazer.’”
Akhuetie, que mora em Hackney, fez seu nome com uma peça em particular: um grande guarda-chuva com abundantes tramas de cabelo loiro sujo. Ela se inspirou quando saiu em um dia chuvoso e procurando um brolly. A criação alcançou 100 mil visualizações no TikTok. E o mundo da alta-costura naturalmente se interessou pela sua arte wearable, com a Vogue elogiando as suas “roupas supertextuais e vanguardistas”, dizendo que elas dão um novo significado ao termo “pelos corporais”.
Akhuetie foi estilista e agora trabalha com marcas, feliz em construir peças personalizadas e usáveis sob encomenda. Mas ela está convencida de que não é estilista. Seu trabalho conecta uma ampla gama de pessoas e, embora o cabelo preto seja claramente uma inspiração direta, ela descreve seu trabalho como sendo “para todos”.
Em 2021, Akhuetie recebeu uma mensagem de Rihanna no Instagram pedindo uma peça sob medida e teve que se assegurar de que não era algum tipo de pegadinha. O resultado – uma bolsa Louis Vuitton trançada – é tão complexo que, à primeira vista, parece apenas uma bolsa. Akhuetie também vestiu a cantora nigeriana Tems para uma festa pós-Met Gala, assim como a estrela de cinema Cate Blanchett.
No entanto, Akhuetie, que parece tão familiar e descontraído quando conversamos por telefone, toma cuidado para não se deixar levar por colaborações de alto nível. “Não acho que você deva se fixar em celebridades”, diz ela. “Pode ser fácil pensar: ‘Meu Deus, uma pessoa famosa realmente gosta do meu trabalho! Quero fazer algo com ela.’ Mas você tem que se perguntar: ‘Seria mesmo que faria sentido se eu fizesse algo para essa pessoa? Ou estou apenas fazendo isso para avançar dois passos mais rápido?’” Ela faz uma pausa e acrescenta: “’Se alguém está usando minhas peças, tem que ser alguém que incorpore meu trabalho como arte.”
Quando pergunto onde Akhuetie obtém seu cabelo, espero que ela mencione uma das marcas emergentes de cabelos trançados de luxo que poucas mulheres podem pagar. Mas fico surpreso ao descobrir que é o meu restaurante local, Pak’s, em Dalston, que lhe dá um desconto pelo quanto ela compra. As marcas que ela lista – Impression, X-Pression – são produtos que também estiveram recentemente no meu cabelo.
Isto traz uma fundamentação, uma autenticidade, às criações de Akhuetie, bem como um espelhamento entre a obra e qualquer espectador potencial – uma espécie de olhar canibal. “É o mesmo cabelo que uso na minha cabeça”, diz Akhuetie, que também adornou vários espelhos reais com tranças de cabelo – talvez brincando e desconstruindo a ideia de olhar o próprio cabelo no espelho.
Potencialmente, existem muitas interpretações elaboradas e teóricas do trabalho de Akhuetie. Enquanto conversamos, ofereço alguns, mas noto que ela deixa as coisas muito abertas. Como ela deseja que as pessoas se sintam ao olhar para seu trabalho? “Um pouco confusa”, diz ela. “Eu quero que eles pensem: ‘O quê? Eu realmente não entendo como isso é cabelo.’ Também quero que as pessoas fiquem intrigadas sobre por que estou fazendo isso. Mas, na verdade, eu realmente amo a beleza do que estou fazendo.”
A exposição conterá o que ela descreve como seu trabalho mais ambicioso até hoje: uma grande colcha de retalhos cilíndrica de diferentes tipos de cabelo costurados. Peça central da mostra, é composta por inúmeras cores e texturas, remetendo ao título da exposição: The Tone. Mas isto tem numerosos significados alternativos, nomeadamente vários “tons” racializados que Akhuetie descreve. “Como pessoa negra, as pessoas dizem que o tom da minha voz é agressivo. Tenho que diminuir o tom para que as pessoas se identifiquem comigo. Depois, há o tom da minha pele.”
Outra obra da mostra é uma mesa cravejada de contas de resina na parte inferior. “Me lembrei de uma garota negra muito linda e glamorosa com tranças e miçangas”, diz Akhuetie. “As pessoas que não são negras normalmente ficam tão intrigadas que querem tocá-lo e quase tratam você como se você fosse um alienígena. Você não pediria para tocar no cabelo de outra pessoa. Eu chamei isso de Não Toque na Minha Mesa.” Esta é uma homenagem à frase “Não toque no meu cabelo”, que se tornou um slogan do movimento do cabelo natural. “Quero que as pessoas olhem para isso e pensem: ‘Por que quero tocar no cabelo de alguém? O que está me levando a fazer isso?'”
A exposição representa um marco pessoal para Akhuetie. “A razão pela qual não estudei arte foi porque estava muito inseguro por ser uma pessoa negra estudando arte. Não achei que fizesse sentido. Não pensei que pudesse fazer isso. Então é quase como dizer: ‘Eu posso fazer isso.’”
Ela acha que o mundo da arte ainda está muito atrasado no que diz respeito ao que considera ser a verdadeira arte. Penso na tia de Akhuetie, na rapidez com que ela fazia tranças e na habilidade, habilidade e criatividade que são tão fundamentais para modelar o cabelo das mulheres negras. “Espero”, diz Akhuetie, “poder mostrar às pessoas que pensam que isso não é arte, o que realmente é”.
• Taiba Akhuetie: O tom: o mundo do cabelo de Taiba está em Fundação Sarabande, Londres22 a 24 de maio
