Enquanto Victor Wembanyama sentava-se pacientemente no banco do Spurs, aguardando um veredicto enquanto os árbitros – que haviam assumido o papel de júri – deliberavam sobre uma cotovelada violenta na garganta do atacante Naz Reid dos Timberwolves, uma onda de inocência suavemente tomou conta do francês.
Poucos momentos antes, o jovem de 22 anos participou da reunião do grupo como normalmente faria durante um intervalo, bateu palmas após a mensagem do técnico Mitch Johnson para o time e levantou-se, preparando-se para voltar ao jogo. Mesmo quando a chamada final ecoou através das paredes de um Target Center emocionalmente carregado, emitindo Wembanyama a primeira falta em flagrante 2 e posterior expulsão da carreiraele acenou para Harrison Barnes para divulgar rapidamente a mensagem.
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O que aconteceu?
Os playoffs são elogiados pelo aumento da agressividade e da urgência, mas na noite de domingo, Wembanyama ultrapassou os limites. Talvez seu lapso momentâneo de julgamento tenha sido um efeito bola de neve de fisicalidade que pesava sobre seus ombros largos – ele havia marcado apenas quatro pontos em arremessos de 2 de 5 no momento do ataque – mas em uma série de corridas e impulso, as ações de Wembanyama custaram ao seu time a chance de assumir a liderança da série por 3-1.
“Eu só acho que a quantidade de fisicalidade que as pessoas jogam com ele, em algum nível, você tem que se proteger”, disse o técnico Mitch Johnson após a derrota do San Antonio por 114-109 que empatou as semifinais do Oeste em 2-2. “A cada jogada em cada parte da quadra, as pessoas estão tentando impor sua fisicalidade a ele. Não reclamamos porque vamos apenas jogar, não damos a mínima. Mas em algum momento, ele deve ser protegido e, se não, ele terá que se proteger e, infelizmente, coisas assim acontecem.”
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Essa é a dualidade do basquete na primavera; a pós-temporada dá e tira. Há menos de 48 horas, Wembanyama fez uma das maiores exibições da história da NBA – 39 pontos, 15 rebotes e cinco bloqueios na estrada em 13 de 18 arremessos. A justaposição de um desempenho histórico monstruoso e uma má tomada de decisão – no maior jogo da vida deste núcleo de San Antonio – é chocante, mesmo para um infrator primário. Mas a ausência de Wembanyama reforçou uma série de princípios da série, ao mesmo tempo que esclareceu como o restante da série poderia ser.
O fato de San Antonio estar perto do ataque no quarto período – muito menos ainda manter a liderança a menos de seis minutos do fim – é uma prova de que Johnson e sua equipe já viram e resolveram o problema sem Wemby antes; pisando na água durante a temporada regular e rompendo a barragem nos playoffssuperando os adversários em 27 pontos em quase 350 posses de bola. Mas, da mesma forma, a disposição de Minnesota de atacar a pintura em um loop constante foi um claro subproduto da ausência do homem muito grande. Os Lobos marcaram 14 pontos na pintura nos 12 minutos finais e terminaram com 50 no total, um aumento considerável em relação aos Jogos 2 e 3, onde terminaram com 36 e 38 pontos na pintura, respectivamente. A ausência de Wembanyama foi tão marcante que o Minnesota Taxa de aro de 39% – 80º percentil dos jogos dos playoffs até agora – foi 10% mais frequente do que a frequência com que entrou na área restrita nesta sériemaior que sua frequência de borda contra Denver e superior a sua produção ao longo da temporada. O fato de os Wolves também terem vencido a batalha de rebotes com Rudy Gobert (13) terminando com mais que o dobro de qualquer titular do Spurs foi outra indicação da falta de medo.
“É basicamente a mesma coisa”, disse o técnico do Wolves, Chris Finch, sobre a abordagem deles depois que Wembanyama foi expulso. “Continue tentando descer, continue tentando fazer a defesa reagir e fazer a jogada certa. Não mudou muita coisa aí. Reid fez um ótimo trabalho de triagem, achei que ele foi excelente e liberou muito bom ataque.”
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O problema para os Spurs, embora esta ainda seja uma série melhor de 3 com vantagem em jogar em casa, é que eles não conseguiram tirar o máximo proveito de um adversário ferido. Os Wolves já estavam sem o guarda-chave Donte DiVincenzo, e o astro Anthony Edwards, lidando com múltiplas doenças nos joelhos, ficou claramente prejudicado durante o jogo 4. Mas o grande ato final de Edwards, uns belos 16 pontos em arremessos de 6 de 8 no quarto período, revelou um problema potencial para San Antonio. O ala veterano pôde ser ouvido em várias ocasiões através da transmissão, trabalhando nas tentativas dos Spurs de tirá-lo da bola, prendendo ou dobrando, abrindo oportunidades para outros criarem ataque e manipularem a defesa agressiva. Quando Edwards viu pontos fracos, ele alertou a comissão técnica e pediu a seus companheiros que permanecessem no modo de ataque. Edwards, que vinha jogando com ritmo, terminou a noite com 36 pontos em 22 arremessos, a melhor marca do jogo, e mostrou o equilíbrio, liderança e confiança necessários para a esperança de uma reviravolta.
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“Quanto mais velho você fica, mais maduro você fica, mas não acho que seja apenas sobre mim”, disse Edwards. “São as pessoas ao meu redor. Eles não são apenas homens que sim ou estão dispostos a fazer qualquer coisa que você disser. Essas pessoas realmente querem me ver ter sucesso e não me deixam tirar um dia de folga. Eles ficam comigo. Agradeço a todos em meu círculo, mas isso é o suficiente sobre mim. Pergunte sobre minha equipe.”
Esperançosamente, Wembanyama evitará a suspensão da liga e retornará no Jogo 5 para uma torcida calorosa e amorosa com o objetivo de recuperar o controle da série, presumivelmente com uma melhor compreensão de como navegar na matriz fisicalidade. Mas a mentalidade do copo meio cheio ainda implica a presença de dúvida, por mais insignificante que pareça superficialmente. Esta série está apenas começando.
“Vamos manter a cabeça erguida”, disse o guarda novato do Spurs, Dylan Harper. “Não há nada para ficar triste – é o primeiro dos quatro. A série não seria fácil, todos nós sabíamos disso, mas manter essa mentalidade de atacar, seguir o plano de jogo e ser apenas nós mesmos.”
