O preço do petróleo mudou muito nas últimas semanas. Houve descidas e picos, mas geralmente, desde o início dos ataques EUA-Israel ao Irão, no final de Fevereiro, o material negro tem ficado mais caro.
Como resultado direto, gasolina e os preços do diesel no Reino Unido também dispararam.
Os motoristas sentiram o aumento acentuado nos pátios dos postos de gasolina, enquanto alguns vendedores de combustível foram acusado de especulação e roubando clientes. Também houve apelos para que governo intervenha para evitar que os custos fiquem fora de controle.
Mas o que pode realmente fazer para baixar os preços da gasolina?
Uma opção poderia ser impor limites máximos de preços, estabelecendo um limite legal sobre o que os motoristas podem pagar por um litro de combustível. Mas um grande problema com esta ideia reside na falta de oferta.
Tomando o Estreito de Ormuz como exemplo perfeito, se menos petroleiros do Kuwait e do Qatar estiverem a passar, isso significa que há menos petróleo disponível. À medida que os stocks se esgotam, é impossível que todos obtenham a mesma quantidade de combustível ao mesmo preço de antes.
Se limites de preço fossem introduzidos (com o fornecedor assumindo todo o impacto do desconto), os países e empresas com petróleo para vender transfeririam naturalmente as suas vendas para países dispostos a pagar preços mais elevados. Portanto, um limite de preço provavelmente levaria ao esvaziamento das bombas de gasolina no Reino Unido.
Já houve escassez na Françaonde um grande fornecedor de combustível implementou o seu próprio limite de preços e foi posteriormente inundado de clientes.
Em contraste, os preços elevados dos combustíveis podem persuadir as famílias a reduzir o consumo, o que é útil quando há menos petróleo disponível. Afinal, as pessoas não mudam de carro para transporte público (que muitas vezes é menos conveniente), a menos que haja um bom motivo para fazê-lo. Os altos preços dos combustíveis são um bom motivo.
A investigação sugere que, no Reino Unido, um aumento de 10% nos preços da gasolina pode levar a uma redução na procura de até 5%. Assim, os preços elevados são uma forma de ajustar o consumo para fazer face à menor oferta.
A longo prazo, as famílias poderão investir de uma forma que reduza a sua dependência do consumo futuro de combustíveis fósseis. Talvez, em vez de um grande SUV, o próximo carro familiar seja menor ou elétrico.
No curto prazo, porém, a procura de gasolina e gasóleo manter-se-á. Nem todos os deslocamentos e viagens podem ser cancelados ou adiados. As pessoas precisam trabalhar, as crianças precisam ir à escola.
Uma intervenção política mais promissora poderia consistir em descontos temporários nos impostos sobre os combustíveis – reduzindo a proporção dos custos dos combustíveis que vai para o Tesouro. Ao contrário dos limites de preços, os incentivos dos exportadores de petróleo para venderem no Reino Unido não são diminuídos pela redução dos impostos sobre os combustíveis. Portanto, os cortes nos impostos sobre combustíveis não causariam problemas de abastecimento.
