MEMPHIS, Tennessee (AP) – Por 21 anos, Steve Fowler e Sam Wilson se apresentaram juntos em uma banda na renomada Beale Street de Memphis. E durante a última década, os homens foram vizinhos numa avenida tranquila e arborizada.
Mas a partir de quinta-feira, eles não votarão mais no mesmo voto, apesar de morarem na mesma rua um do outro.
Isso ocorre porque a legislatura do Tennessee controlada pelos republicanos redesenhou o distrito congressional de Memphisque há muito desfruta de seu próprio assento na Câmara dos EUA, de tendência democrata. Agora, a cidade está dividido em três distritos de tendência republicanaa sua população maioritariamente negra foi dividida e ligada a comunidades maioritariamente brancas, rurais e conservadoras ao longo de linhas que se ramificam do bairro de East Memphis de Fowler e Wilson.
Uma linha passa pelo meio da rua, colocando Fowler no 8º Distrito Congressional, que se estende por centenas de quilômetros até o centro do Tennessee, passando por uma dúzia de condados. Wilson está zoneado para o 9º Distrito, que se estende pela maior parte da fronteira sul do estado antes de se curvar para abranger os subúrbios predominantemente brancos e ricos de Nashville.
“Acho horrível”, disse Fowler, que é branco. “Isso não será ruim apenas para os negros em Memphis, mas os brancos pobres nesses novos distritos também não receberão serviços. Como é que qualquer um desses congressistas servirá todos esses condados diferentes?”
Parte de uma competição nacional de redistritamento
O redesenho foi provocado por uma decisão da maioria conservadora da Suprema Corte dos EUA isso pode ser uma sentença de morte para representação no Congresso de comunidades majoritariamente negras do sul, como Memphis.
Há 60 anos, uma prestação de referência Lei dos Direitos de Voto exigia que os cartógrafos provassem que não estavam a discriminar as minorias raciais na forma como desenhavam os distritos, muitas vezes levando a fronteiras políticas que permitiam que algumas comunidades minoritárias votassem no seu representante preferido, em vez de terem o seu voto diluído pelas maiorias brancas que as rodeavam.
A regra teve maior efeito nos estados do Sul, onde as comunidades negras e brancas vizinhas permanecem altamente polarizadas na política partidária.
Em 29 de abril, os juízes enfraqueceram severamente essa exigênciadecidindo que a forma como os tribunais trataram o assunto injetou indevidamente questões raciais no redistritamento, em violação da Constituição dos EUA. Os republicanos em todo o Sul aproveitaram imediatamente a oportunidade de redesenhar os seus mapas antes das eleições de Novembro para eliminar o maior número possível de assentos no Congresso ocupados por maioria e minorias democratas.
A legislatura do Tennessee foi a primeira num estado controlado pelo Partido Republicano a finalizar um novo mapa. Mas é um dos vários estados do sul – Alabama, Flórida, Louisiana, Mississippi e Carolina do Sul, entre eles – engajaram-se em uma competição partidária mais ampla de redistritamento que varreu o país.
Os republicanos há muito reclamam que a Lei dos Direitos de Voto os impediu de fazer aos distritos democratas, de maioria negra, o que os democratas nos estados que controlam fazem às áreas rurais, brancas e de tendência conservadora – dispersar seus eleitores para ganho partidário. Foi isso que os republicanos do Tennessee fizeram no seu mapa inicial do Congresso em 2021 para o outro grande reservatório de democratas do estado em Nashville, onde não tiveram de agir com cautela porque essa cidade é maioritariamente branca.
“O Tennessee é um estado conservador e a nossa delegação parlamentar deve refletir isso”, disse o senador estadual republicano John Stevens, que liderou o projeto de lei para um novo mapa que tornou todos os nove distritos eleitorais solidamente republicanos.
Um ‘lugar central’ na busca pela justiça racial
Wilson, o músico negro de Memphis, ficou menos perturbado com a divisão de seu bairro para fins partidários. Ele viu a mudança como apenas mais um julgamento que a cidade enfrentaria depois uma onda de agentes federais enviado pelo presidente Donald Trump para combater o crime e em meio a narrativas sobre a segurança de Memphis de subúrbios vizinhos e legisladores estaduais republicanos.
“É uma comunidade agitada. Vamos conseguir sustentar nossas famílias”, disse Wilson. “O legado de Memphis é a música e a nossa história dos direitos civis”, disse ele, acrescentando que os dois estão interligados. “Tempos difíceis significam que você tentará encontrar seu dom. É isso que fazemos aqui; a música em Memphis é um modo de vida.”
O distrito de Memphis é anterior à Lei dos Direitos de Voto. Durante pelo menos um século, muito antes de o Congresso agir para proteger os direitos de voto das minorias, o Tennessee acreditou que fazia sentido que a sua metrópole às margens do rio Mississippi tivesse o seu próprio distrito eleitoral nos EUA. Mas desde que a lei foi aprovada em 1965, qualquer pessoa que tentasse dividir o distrito para obter ganhos partidários poderia ser processada e ver os mapas jogados fora. Agora, especialistas jurídicos dizem que isso não representa um grande risco.
No entanto, os Democratas e grupos de direitos civis estão a processar para bloquear o mapa. O simbolismo é especialmente nítido porque a cidade abriga o Museu Nacional dos Direitos Civisconstruído em torno do motel onde o reverendo Martin Luther King Jr. em 1968. Quando a legislatura aprovou os novos mapas, os democratas e os manifestantes gritaram “tire a mão de Memphis!” e acenou com cartazes acusando os republicanos de trazer de volta Jim Crow.
“Memphis não é uma cidade qualquer; ocupa um lugar central na história nacional da nossa busca pela justiça racial neste país e de como, ao longo do tempo, alcançámos cada vez mais direitos civis, de voto e económicos para todos os americanos”, disse Eric Holder, antigo procurador-geral dos EUA que preside o Comité Nacional Democrático de Redistritamento. “Cidadãos negros protestaram, marcharam e morreram lá pelo direito de voto.”
Relações contenciosas com o resto do Tennessee
Memphis enfrentou histórias duplas nos últimos anos. Bilhões de dólares em investimento privado e dólares federais inundaram a área nos últimos anos, mas muitas empresas locais ainda expressam preocupações sobre o atraso da economia regional.
Os residentes que falaram com a Associated Press expressaram preocupações sobre a segurança e os serviços públicos, mas irritaram-se com os estereótipos sobre o crime desenfreado. As histórias gêmeas costumam ser exibidas na cidade ribeirinha, onde ruas esburacadas vão de vitrines vazias a bairros ornamentados cheios de mansões e campi universitários arborizados a apenas alguns quarteirões de distância.
A cidade há muito tem uma relação contenciosa com o resto do estado, que votou em Trump em 2024 por uma margem de aproximadamente 2-1.
A legislatura conservadora em Nashville entrou em conflito repetidamente com Memphis e acusou os seus líderes de ampla má gestão. A legislatura aprovou uma lei bloqueando muitos esforços de reforma policial em Memphis que foram implementados após o morte de Tire Nicholsum homem negro desarmado, nas mãos de autoridades municipais em 2023. Foi aprovada outra medida assumindo o controle do conselho do aeroporto de Memphis e as de outras cidades do estado, e deu ao procurador-geral do estado, também republicano, o poder de destituir o procurador distrital eleito de Memphis.
“A legislatura estadual está tentando assumir o controle”, disse o deputado americano Steve Cohen, o democrata branco que ainda representa a cidade no Congresso até que as novas linhas entrem em vigor após o meio do mandato. “E isso é um absurdo. Em parte, foi porque é uma cidade de maioria negra.”
Negros do Tennessee privados de representação justa, diz especialista
Thomas Goodman, professor de política e direito no Rhodes College, em Memphis, observa que os novos distritos eleitorais podem levar a maiores atritos sobre quem recebe atenção – e financiamento – dos legisladores. Os residentes de Memphis em breve partilharão distritos com cidades republicanas com economias, geografias e demografia totalmente diferentes. Quem quer que ocupe esses assentos no Congresso terá um incentivo para prestar atenção a esses eleitores e não à população de Memphis.
“Isso não apenas privaria os negros do Tennessee de uma representação adequada”, disse Goodman. “Estas mudanças também dividem a cidade de Memphis como uma entidade em vários distritos, eliminando assim um agente dedicado no governo que conhece o povo, que compreende as suas preocupações e pode falar por eles e agir em nome dos seus interesses e desejos.”
A casa de Chris Wiley fica no que antes desta semana era uma rua tranquila no centro de Memphis, repleta de duplexes, gramados bem cuidados e campos esportivos. Agora seu bairro está dividido na interseção de três distritos eleitorais. Isto não é surpreendente, disse ele, porque “o Tennessee tem tudo a ver com o dólar” e não com os residentes.
“Memphis é majoritariamente negro, então se você mexer com isso, qual é o sentido de votar no Tennessee?” disse Wiley, um trabalhador de um estádio esportivo de 29 anos que é negro. “Quaisquer que sejam os números do Congresso, seja lá o que for, não contamos com uma escala tão alta, de qualquer forma.”
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O redator da Associated Press, Nicholas Riccardi, em Denver, e a videojornalista da AP, Sophie Bates, contribuíram para este relatório.
Matt Brown, Associated Press
