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Brayden Schager não usou tapa-olho ao conquistar a vitória sobre os Winnipeg Blue Bombers na noite de sábado em Saskatoon, embora certamente pudesse ter usado um.
O quarterback de 23 anos ainda estava apertando os olhos enquanto ele se dirigia à mídia após seu passe para touchdown da vitóriaolho direito quase fechado e inchado com um corte visível por baixo.
“Eu ainda não consegui ver o último passeio. Não consegui ver muito bem com o olho direito, mas está voltando um pouco agora”, Schager sorriu. “Houve momentos em que tive que fechar o olho e apenas jogar com o olho esquerdo. Mas, sim, foi bom.”
“Eu simplesmente continuo lutando. É isso que eu faço. Tive muitas adversidades com o futebol na minha vida e continuo lutando, não importa o que aconteça. Nunca vou desistir, então disse aos caras no grupo: ‘Vamos fazer algo especial'”.
O olho roxo veio por cortesia de um dedo através da máscara do atacante defensivo de Winnipeg, David Reese, na jogada de abertura do quarto período. Schager foi suspenso para avaliação do restante da série, mas forçou seu retorno ao campo e insistiu em permanecer lá depois de lançar cegamente uma escolha de seis em seu próximo passe.
Provou ser a decisão certa, já que ele liderou uma corrida de sete jogadas e 84 jardas culminada por um passe para touchdown para Daniel Wiebe nos momentos finais para garantir uma vitória por 31-27.
“Eu disse aos treinadores que era bom. Sempre direi a eles que sou bom. Em primeiro lugar, não queria sair do jogo”, insistiu Schager. “Essa é apenas a minha mentalidade. Não quero nunca mais sair do jogo. Quero ficar lá. Fecharei os olhos e jogarei se for preciso. Só quero ficar lá pelos meus rapazes. Não quero desistir. Não quero mostrar nenhuma fraqueza. Quero mostrar a eles que estou sempre pronto para jogar, não importa o que aconteça.”
Schager terminou o jogo com 14 de 19 passes para 179 jardas, um touchdown e duas interceptações. Embora seja improvável que ele tenha capturado trigo e cevada, o pirata involuntário certamente roubou os corações e mentes da Rider Nation enquanto jogava a minutos das margens do rio South Saskatchewan. Resta saber se ele também fugiu com o trabalho reserva da equipe.
Muito parecido com o fictício Tractor Jack, jovens pivôs promissores tendem a se tornar heróis populares na província das pradarias. Caberá ao técnico Corey Mace separar a realidade da mitologia emergente.
“Achei que ele mostrou que está mais do que disposto a ser um bom zagueiro nesta liga, e temos alguns caras naquele vestiário que poderiam fazer o mesmo. Isso é muito importante para nós”, disse Mace. disse à mídia após o jogo. “Como você responde aos adversários? Vocês sabem, estamos nos recuperando, não para trás. Eles arrancaram o capacete dele, cutucaram o olho dele, ele jogou a escolha seis, desceu lá e acabou jogando o touchdown para o garoto local. Isso foi muito legal.”
Embora Mace parecesse animado com a capacidade de Schager de endireitar o navio em águas agitadas, ele não foi o único pivô a fazê-lo. Jack Coan, que entrou no campo de treinamento como favorito para ganhar o cargo reserva, também fez uma escolha de seis em seu tempo no comando, mas respondeu com alguns de seus melhores arremessos e um passe para touchdown para Johnny Johnson III. Ele terminou sua noite com 10 de 18 para 100 jardas, com uma pontuação e uma virada.
“Vimos os maiores zagueiros desta liga precisarem se recuperar de uma interceptação. Faz parte do futebol”, enfatizou Mace. “Fiquei muito satisfeito com a forma como os dois jogadores responderam após essas jogadas e montaram lances que serão realmente cruciais para vencermos. Estamos em uma boa posição.”
Com essas atuações, a pré-temporada foi oficialmente encerrada para os Roughriders. A equipe tem mais uma semana antes que os cortes finais sejam feitos no sábado, 30 de maio, e pode ser capaz de levar algumas decisões ainda mais adiante. O time está de folga na Semana 1 e só jogará pela primeira vez no sábado, 13 de junho.
Em dois jogos de exibição, Schager fez 24 de 37 passes para 318 jardas, um touchdown e duas interceptações, enquanto corria seis vezes para 42 jardas e outra importante. Coan completou 19 de 33 passes para 198 jardas, um touchdown e duas interceptações, enquanto correu três vezes para 22 jardas.
Está claro que Trevor Harris será o zagueiro titular do time, e Tommy Stevens está seguro como terceiro atacante devido ao seu valor em jardas curtas. A questão é se Coan ou Schager serão o número dois e se ambos os jogadores poderão ser mantidos.
“Nós mantivemos (quatro quarterbacks) no passado, mas acho que, em última análise, temos que olhar para a totalidade”, disse Mace. “(É um) time completamente diferente, e há muitos grandes jogadores fora desse grupo de posição. Como sempre, nos reuniremos como equipe e depois nos reuniremos com a diretoria e tomaremos a decisão certa para o time.”
A partir desta temporada, as equipes da CFL poderão manter dois jogadores adicionais no elenco reserva com salário integral, substituindo o antigo modelo em que alguns jogadores eram colocados na lista de lesionados de um jogo. Isso poderia permitir que os Riders mantivessem um quarterback extra. Eles também poderiam pedir ao perdedor da batalha reserva que permanecesse por um preço mais barato na escalação de treino, embora isso deixasse qualquer um dos jogadores exposto a outras equipes.
Ainda assim, Saskatchewan pode optar por usar essas vagas em outras posições, rompendo totalmente os laços com o vice-campeão. O impacto de Schager na pré-temporada parece tornar esse o menos provável dos três cenários, e o mais distante de sua mente enquanto aproveita sua vitória de um olho só.
“Faz tudo valer a pena”, disse Schager sobre a celebração. “Suportarei toda a dor se conseguirmos uma vitória e posso ir lá e atuar pelos meus companheiros.”
