Apenas pequenas margens separam o Manchester United dos seus rivais da Super League Feminina. Mais uma temporada trouxe experiências de aprendizagem valiosas para uma equipe que só foi reformada em 2018. Um punhado de contratações de alta qualidade deve transformá-los em verdadeiros desafiantes ao título.
Tudo o que foi dito acima pode ser verdade, mas o problema é que também tem sido verdade há várias temporadas. Como eles finalmente fecham essas margens tênues?
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“Agridoce” foi como o técnico Marc Skinner resumiu a temporada após a derrota do United por 1 a 0 para o Chelsea em Stamford Bridge, no último dia da temporada.
Houve enormes pontos positivos: uma corrida aos quartos-de-final da Liga dos Campeões na primeira campanha do clube na competição propriamente dita (a mesma fase alcançada pelo Chelsea), uma longa invencibilidade a meio da temporada que incluiu oito vitórias consecutivas e outra final nacional, desta vez a Taça da Liga Feminina (que perdeu por 2-0 para o Chelsea).
Mas, Skinner disse: “O agridoce é porque falhamos no final, e é aí que tenho que me preparar e tentar com os recursos que temos para garantir que não faremos isso novamente”.
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O quarto lugar do United, depois de vencer apenas um dos últimos 10 jogos, significa que não disputará a Liga dos Campeões na próxima temporada. O clube se estabeleceu firmemente como peso pesado da WSL ao lado de Chelsea, Arsenal e do recém-coroado campeão Manchester City, mas o objetivo de diminuir a diferença para esses times de forma consistente – não apenas em jogos ocasionais – está se mostrando ilusório.
O desempenho deles contra o Chelsea sublinhou a frustração. O United igualou os 13 chutes de seus anfitriões, com três acertos contra quatro do Chelsea, e teve 28 toques na área adversária contra 17 do Chelsea. Um chute de Melvine Malard de fora da área roçou o teto da rede após um contra-ataque, o cabeceamento de Ellen Wangerheim ricocheteou na trave e eles não conseguiram aproveitar a vantagem depois que Julia Zigiotti Olme pegou Keira Walsh com a posse de bola.
É uma equipa que perde, como disse Skinner, por “margens estreitas”. Fechá-los é outra questão.
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A chamada tem sido muitas vezes para investimento e isso voltou a surgir no sábado. “Se pudermos adicionar quatro ou cinco jogadores – alguns jogadores terão que sair, é claro, para fazer isso – mas se pudermos fazer isso, poderemos nos aproximar”, disse Skinner.
A profundidade do plantel do United foi levada ao limite pela sua primeira campanha europeia adequada e necessitará de mais trabalho.
“Éramos um dos melhores times da Europa até fevereiro, quando sofremos aquelas lesões”, disse Skinner. “Não fomos projetados para sermos capazes de fazer isso.
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“Foi um duro golpe para nós, mas como vocês viram hoje, quando recuperarmos o time, poderemos ficar frente a frente.”
A queda no final da temporada do United coincidiu com uma série de lesões. Elisabeth Terland, Ella Toone, Dominique Janssen, Wangerheim e Leah Galton estão entre aqueles que passaram algum tempo afastados – sugerindo que reforços ajudariam. Mas Skinner foi sincero quanto aos desafios do mercado.
“Não há dúvida de que outras equipes gastarão mais do que nós”, disse ele. “Se conseguirmos acertar, a recompensa será maior porque teremos que fazer isso de uma determinada maneira.”
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Dessa forma, é possível identificar os jovens jogadores numa fase inicial do seu percurso, com o objetivo de “ver o seu potencial e fazer crescer esse potencial”.
“Temos jogadores com um talento incrível, mas infelizmente quando os contratamos mais jovens, temos de os desenvolver, por isso demora algumas temporadas”, disse o treinador do United – acrescentando que ter mais tempo para treinar na próxima época, sem competições europeias, ajudaria nesse processo de desenvolvimento.
Muitos dos que o United trouxe como jovens com pouca ou nenhuma experiência na WSL retribuíram essa fé. Hinata Miyazawa (contratada pelo time japonês Mynavi Sendai em 2023) e Jayde Riviere (que assinou seu primeiro contrato profissional com o United no mesmo ano) são dois exemplos fortes, e ambos assinaram novos contratos de longo prazo no ano passado.
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“Compramos jogadores jovens e os desenvolvemos”, disse Skinner. “Anna Sandberg (22 anos, que o United contratou do time sueco BK Hacken em 2024) é um grande exemplo. Ela será uma das melhores laterais-esquerdas do mundo. Mas estamos tendo que fazê-la crescer ao longo de um período de tempo e, infelizmente, isso é o que é preciso. Mas esses espaços no próximo ano nos darão a oportunidade de tentar desenvolver e tentar voltar à Europa no próximo ano.”
Skinner está certo ao dizer que o mercado está mudando. Naomi Girma se tornou a primeira jogadora feminina de um milhão de dólares do mundo com sua transferência para o Chelsea em janeiro de 2025, antes que a transferência de £ 1 milhão (US$ 1,3 milhão) de Olivia Smith do Liverpool para o Arsenal ultrapassasse esse valor no verão. O Chelsea então contratou Alyssa Thompson por uma taxa recorde do clube de Angel City em setembro de 2025.
As ambições do United são claras: lutar por títulos e disputar a Liga dos Campeões. O desafio é igualmente claro: é improvável que o clube gaste tanto quanto os seus pares com os mesmos objetivos.
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Se tudo correr conforme o planeado e os jovens jogadores recrutados se transformarem em jogadores de futebol vencedores de títulos, a sua abordagem pode valer a pena. O risco é que, entretanto, os rivais nacionais com maior peso financeiro se afastem e aqueles que estão atrás deles e que estão a aumentar os seus investimentos, como o Tottenham Hotspur e o London City Lionesses, se aproximem.
Talentos jovens e emergentes também precisam ser complementados por profissionais comprovados com quem possam aprender, e é por isso que manter aqueles em quem investem no desenvolvimento é tão importante para a United. Garantir a Miyazawa, Riviere e Le Tissier acordos de longo prazo é um sinal positivo nesse sentido.
Questionado se a posição do clube no mercado de transferências era frustrante, Skinner disse: “Estou muito além da frustração com isso. Aceito o desafio e aceito que sou responsável por tentar construir uma equipe dessa forma e é um desafio de gestão. Se conseguirmos alcançá-lo, será o maior retorno.”
Este artigo apareceu originalmente em O Atlético.
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