Em 1º de abril, Billy Slater compartilhou talvez a postagem mais idílica que se possa imaginar no Instagram.
Deitado no pedaço de grama mais verde de sua extensa propriedade, acariciando seu pastor australiano com uma das mãos e bebendo um café com a outra, o canto dos pássaros assobia e chicoteia enquanto um cervo mordisca a grama atrás dele.
O único indício de sua vida como ícone da liga de rugby (além da riqueza que lhe proporciona essa vista) é uma bola de futebol presa em suas costas.
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Slater bebe o resto de seu café e você pode facilmente imaginá-lo, se a filmagem durasse apenas mais três segundos, levantando-se com um “direito” garantido a ninguém e a nada em particular, e saindo com o Steeden apertado em uma mão, exatamente como estava durante seu momento Origin mais famoso há mais de duas décadas.
As vibrações eram imaculadas, mas, oito semanas antes do Origin I, era hora de trabalhar.
A conversa sobre o Estado de Origem sempre começa cedo, às vezes de forma irritante, mas para Slater e qualquer treinador estadual que se preze, nunca é cedo o suficiente.
Este ano, Slater sofreu uma grande surpresa quando o zagueiro e jogador da série 2025, Tom Dearden, sofreu uma lesão na sindesmose no tornozelo, duas semanas e meia antes do Jogo I.
As opções não eram tão abundantes ou tão conhecidas como seriam as de Nova Gales do Sul – nunca são – mas havia apostas seguras.
O ex-capitão Daly Cherry-Evans é um artista comprovado do Origin, Jamal Fogarty e Jake Clifford são veteranos corpulentos no clássico molde “leve seu time ao redor do parque”.
Todos os três teriam sido seleções compreensíveis em uma equipe com poder de fogo de ataque suficiente para destruir até mesmo a parede defensiva mais firme.
Em vez disso, Sam Walker conseguiu o emprego, e ninguém ficou surpreso com o fato de o mestre das vibrações ter se inclinado para o caminho de um sábio atacante imprevisível, mesmo reconhecendo o risco.
O desenvolvimento de Sam Walker está em boas mãos. (Imagens Getty: Cameron Spencer)
Os Galos levaram meia década para descobrir como construir uma equipe em torno do jogador de 24 anos (e o júri ainda não decidiu se eles acertaram em cheio). Slater apoiou a capacidade dele e de sua equipe técnica de fazer isso em algumas semanas.
No Jogo I, o estreante deu início à onda inicial que os viu vencendo por 20 a 0 aos 20 minutos.
No MCG, com os Blues tendo rebatido primeiro e segundo desta vez, Walker não se curvou.
Caminhando pelo gramado do MCG com Slater e Johnathan Thurston antes do jogo, vinculado a Cameron Munster, Harry Grant e Kalyn Ponga na coluna, jogando dentro de foices como Hamiso Tabuai-Fidow, Selwyn Cobbo e Jojo Fifita; uma abordagem lenta seria uma loucura.
Mesmo quando seu primeiro goleiro atrevido custou ao seu time sete tackles e 20 metros, ele continuou a pressionar.
Se você apenas lesse a folha de estatísticas, sua oferta mais impressionante é o 8/8 do tee de chute.
Não houve quebras de linha ou assistências, mas suas mãos e influência estiveram em quase todos os ataques. O rei da “assistência de hóquei”.
Um chute com peso perfeito para iniciar a jogada da segunda fase, um passe gloriosamente segurado para criar o buraco para o artilheiro passar, o sentido de alimentar a mão quente quando ela estiver ativada.
Para um novato no Origin cujo estilo é frenético, aparentemente não planejado, mas habilmente executado, Walker fez jus ao seu nome em dois jogos na cor marrom, nunca parecendo apressado e sempre na hora certa.
Mas mesmo na quarta-feira, quando ele foi eleito o melhor jogador em campo com uma vitória estrondosa, recebemos um lembrete do que ele não pode fazer.
Sam Walker (à esquerda) ainda é um seguidor neste time dos Maroons. (Imagens Getty: Cameron Spencer)
Quando Munster esteve fora de campo nos últimos 15 minutos do primeiro tempo para uma avaliação de lesão na cabeça, Slater poderia ter ativado Reece Walsh e colocado Kalyn Ponga no intervalo para manter uma configuração semelhante.
Em vez disso, ele substituiu o meio-atacante Reuben Cotter no lugar de Munster e transferiu o utilitário Max Plath para o intervalo, aproveitando a oportunidade para ver como o time ficará quando Walker realmente receber as chaves.
E não foi ótimo.
“Queensland perdeu o rumo”, disse o ex-técnico dos Raiders, Panthers e Warriors, Matthew Elliott, ao ABC Sport.
“Toda a equipe simplesmente foi… muito longe.”
Apesar de já ter cinco anos de carreira na NRL, Walker perdeu grandes partes devido a uma lesão. Há adolescentes fazendo sua estreia que são consideravelmente mais corpulentos do que ele e, embora ele não tenha sido o passivo defensivo que muitos previam no início da série, ele continua sendo um trabalho em andamento.
Digno de nota especial para um zagueiro, o jogo de chutes longos de Walker ainda está muito atrás de nomes como Nathan Cleary e Mitchell Moses (ou mesmo DCE, Clifford e Fogarty) e o time, construído com tanta precisão em torno de sua coluna, parecia adequadamente quebrado sem uma de suas vértebras.
Apesar de Munster ter brincado com a ABC Sport que ele pode ter que abrir caminho quando Dearden estiver em boa forma novamente, aquela passagem do jogo reafirmou que os dois continuarão sendo o primeiro tempo de Queensland, desde que estejam fisicamente preparados e Slater esteja no comando.
Mas a boa notícia para Slater é que ele viu um time liderado por Walker jogar a quinta partida de uma partida do Origin, o placar foi 0-0 naquela janela e os dados valiosos foram armazenados para ambos.
Às vezes, como no salto da bola no Jogo II de 2004, as coisas simplesmente dão certo. E isso dará a Slater algo para refletir sobre seu próximo cortado.
