HONG KONG (AP) — Ativista pró-democracia Jimmy Lai uma vez esperou que o presidente dos EUA, Donald Trump, pudesse ajudar a impedir a imposição de uma controversa lei de segurança nacional. A lei não só entrou em vigor como também foi usada para condená-lo a 20 anos na prisão.
À frente de um viagem prevista de Trump a Pequim para se encontrar com o presidente chinês Xi Jinping na próxima semana, o filho de Lai disse que sua família agora espera que Trump possa ajudar a garantir a libertação de seu pai.
Lai, um proeminente crítico de Pequim, fundou uma jornal pró-democracia que foi fechado durante uma repressão após os massivos protestos antigovernamentais da cidade em 2019.
Observadores dizem que a situação do ex-magnata da mídia simboliza um declínio nas liberdades que Pequim prometeu quando a antiga colónia britânica regressou ao domínio chinês em 1997. Numa entrevista à Associated Press, Sebastien Lai disse temer que o tempo esteja a contar para o seu pai de 78 anos.
Espera-se que Trump discuta o comércio, a Guerra do Irã e Taiwan com Xi. Mas ele disse que também planeja mencionar Lai, dizendo ao apresentador de rádio conservador Hugh Hewitt: “há um pouco de amargura, eu diria, entre ele e Jimmy Lai”.
O jovem Lai, de 31 anos, disse que a sua família está esperançosa de que Trump possa ajudar o seu pai, acrescentando que é mais fácil de resolver do que muitas das outras questões geopolíticas complexas que os líderes irão discutir.
Ele teme que seu pai morra na prisão, o que devastaria a família e faria dele um mártir, disse ele.
“É um cenário em que todos perdem para cada pessoa”, disse ele.
Os esforços diplomáticos dos EUA
Trump expressou simpatia por Jimmy Lai.
“Eu me sinto tão mal”, disse ele aos repórteres em dezembro, depois que Lai foi considerado culpado de conspiração para conluio com forças estrangeiras e conspiração com outros para publicar artigos sediciosos. Ele levantou o caso de Lai durante seu Reunião de outubro com Xi.
Mark Clifford, presidente da Fundação Comitê para a Liberdade em Hong Kong, que defende a libertação de Lai, disse que pessoas informadas sobre a reunião de outubro lhe disseram que Xi e sua equipe “notaram” os comentários de Trump sem reagir agressivamente. Clifford disse que isso sugere que eles estão dispostos a conversar.
Clifford acrescentou que Trump instruiu o secretário do Tesouro dos EUA, Scott Bessent, a levantar a questão da libertação de Lai nas negociações comerciais de junho passado com a China, segundo a sua fonte. Bessent mencionou novamente o desejo de Trump de libertar Lai numa reunião recente com representantes chineses, que o reconheceram sem muitos comentários, disse Clifford, citando alguém com conhecimento direto.
“É positivo que os altos funcionários chineses tenham parado de recuar nesta questão”, disse ele. O Departamento do Tesouro não respondeu a um pedido de comentário.
Em público, porém, Pequim permaneceu dura com Lai. Em março, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Guo Jiakun, chamou-o de o mentor dos tumultos que abalaram a cidade em 2019.
Na quinta-feira, o gabinete do porta-voz do ministério não respondeu diretamente a uma pergunta sobre se a China consideraria libertar Lai, dizendo que as questões de Hong Kong são assuntos internos e a interferência estrangeira não é permitida.
O governo de Hong Kong disse anteriormente que o caso de Lai não tinha nada a ver com a liberdade de imprensa. Numa resposta à AP, disse que Lai foi condenado após um julgamento aberto e justo, e que o governo garantirá que as leis sejam observadas e rigorosamente aplicadas.
A Casa Branca não respondeu a perguntas sobre o quão vigorosamente Trump pressionaria pela libertação de Lai.
Mais de 100 legisladores dos EUA num grupo bipartidário enviaram uma carta à Casa Branca na quinta-feira instando Trump a buscar a libertação de Lai na próxima cúpula com Xi.
Tirar prisioneiros tornou-se mais difícil
Mesmo com o aumento das tensões entre os EUA e a China, a diplomacia conseguiu obter a libertação de alguns prisioneiros. Em 2024, pastor dos EUA David Lin foi libertado depois de quase 20 anos na prisão chinesa, e Washington e Pequim negociaram vários outros prisioneiros sob um acordo diplomático no mesmo ano.
Mas os activistas dizem que Pequim está cada vez menos disposta a libertar prisioneiros que o confrontaram por causa dos direitos humanos. O ganhador do Nobel chinês Liu Xiaobo morreu em um hospital no nordeste da China em 2017 depois que governos estrangeiros instaram a China a liberá-lo para tratamento de câncer no exterior.
O advogado de direitos humanos Jared Genser, que anteriormente representou Liu, disse que um funcionário da Casa Branca lhe disse que Trump ligou para Xi e pediu a libertação médica de Liu.
Sob o antecessor de Xi, Hu Jintao, a China estava mais focada na integração económica e mais sensível à sua reputação internacional, disse Genser, que ajudou a conquistar a liberdade de outro activista em 2007. A China de Xi enfatiza a soberania e a resistência à interferência estrangeira, disse ele.
“A China sabe que, ao assumir uma posição muito dura e implacável, a maioria dos países do mundo não estará disposta a fazer mais do que levantar um caso de forma privada”, disse ele. “Essa autocensura para mim é o maior fator… na nossa incapacidade de garantir a libertação de presos políticos sob Xi Jinping, em comparação com Hu Jintao.”
Não está claro até que ponto os EUA pressionarão por Lai
John Kamm, fundador da Fundação Dui Hua, que defende os presos políticos, disse que a China já fez concessões quando queria algo, como acolher os Jogos Olímpicos.
Mas ele disse que a desatenção dos EUA também tornou mais difícil conseguir a libertação de ativistas presos.
“Não conheço ninguém nesta administração”, disse ele, “que se preocupe com os presos políticos na China”. Uma exceção pode ser o secretário de Estado Marco Rubio, disse ele, mas o foco de Rubio está em outras questões.
Kamm disse que Trump está priorizando o comércio, o investimento e a guerra no Irã. Mas ele disse que a China poderia concordar em libertar Lai se os EUA fizessem concessões nas outras prioridades de Pequim.
Mas Thomas Kellogg, diretor executivo do Centro de Direito Asiático de Georgetown, disse que tanto Pequim como Washington têm incentivos para chegar a um acordo.
Libertar Lai permitiria à China sinalizar que está pronta para seguir em frente depois de quase seis anos desde que Pequim impôs a lei de segurança em Hong Kong, enquanto a administração de Trump poderia aproveitar uma vitória diplomática depois de “alguns meses difíceis”, disse ele.
Kellogg disse que conseguir a libertação de Lai ajudaria o governo a receber elogios até mesmo de seus críticos.
“Se a administração Trump estiver a pressionar fortemente pela libertação de Jimmy Lai, então poderemos obter um resultado positivo”, disse ele.
Mas Wilson Chan, cofundador do think tank Pagoda Institute, acredita que a possibilidade de uma solução diplomática é pequena, uma vez que Pequim tem uma mensagem a enviar através do caso de Lai.
Chan disse que se a comunidade internacional continuar a levantar o caso de Lai, Pequim poderá vê-lo como uma figura influente que ainda representa ameaças à segurança nacional. Mas se não o fizerem, Pequim não enfrentará pressão para agir.
A família de Lai teme que ele morra na prisão
Lai, um cidadão britânico, decidiu não apelar sua condenação e sentença. O governo, que insiste que Lai é chinês, está a tentar confiscar seus bens por motivos de segurança nacional.
Sebastien Lai chamou a mudança de mais um exemplo de seu pai “ainda sendo atacado”.
Quanto mais velho Lai sofria de problemas de saúde incluindo palpitações cardíacas e diabetes, disse sua equipe jurídica de Hong Kong em janeiro. A promotoria disse que um relatório médico observou que seu estado geral de saúde permanecia estável. O governo insiste que ele foi colocado em confinamento solitário a seu pedido.
O jovem Lai, residente em Londres, manteve contato com o pai por meio de cartas durante os mais de cinco anos de prisão. Ele acredita que seu pai desejará viver uma vida tranquila se for libertado mais cedo.
“Meu pai morrerá na prisão se não for libertado”, disse ele. “O governo chinês seria cúmplice em matá-lo.”
Kanis Leung, Associated Press
