Linkerbot, unicórnio de construção manual de robôs exclusivo da China, tem como meta avaliação de US$ 6 bilhões

Por Laurie Chen

PEQUIM (Reuters) – A startup chinesa de robótica Linkerbot, líder do mercado global em mãos robóticas altamente hábeis para humanóides, buscará uma avaliação de 6 bilhões de dólares em sua próxima rodada de financiamento, o dobro da avaliação de um financiamento recém-fechado, disse a empresa.

A Linkerbot, com sede em Pequim, concluiu o que chamou de “uma rodada de financiamento da “série B +” na semana passada, que a avaliou em US$ 3 bilhões. Não disse quando será lançada a próxima ronda de financiamento ou se visava a avaliação anteriormente não divulgada de 6 mil milhões de dólares numa ronda de investimento privado ou numa oferta pública inicial.

Os primeiros apoiadores proeminentes do unicórnio de dois anos incluem o Ant Group do Alibaba e o HongShan Group, spin-off da Sequoia, enquanto o Zhongguancun Science Park Fund, apoiado pelo estado, o Bank of China Asset Management e a Fosun Capital participaram da última rodada, disse a empresa em um comunicado na quinta-feira.

A Linkerbot detém atualmente mais de 80% da participação no mercado global em mãos robóticas de alto grau de liberdade (DoF) e planeja aumentar a produção “em breve” para 10 mil unidades por mês, ante quase 5 mil atualmente, disse o CEO Alex Zhou à Reuters em entrevista.

O interesse dos investidores na indústria de robótica humanóide da China aumentou este ano depois que líderes de mercado como a Unitree demonstraram os impressionantes avanços técnicos de seus produtos ‌durante uma apresentação amplamente assistida na TV e a meia maratona de robôs humanóides de Pequim no mês passado. A Unitree entrou com pedido de IPO em Xangai em março, buscando uma avaliação de até US$ 7 bilhões.

Ao contrário dos fabricantes concorrentes de humanóides, como o X Square Robot, que se concentram no treinamento de mãos robóticas para tarefas domésticas, o Linkerbot é especializado em artesanato humano de alto valor.

“Não estamos apenas fazendo mãos. Nosso objetivo é replicar toda a biblioteca de habilidades humanas hábeis em nosso hardware”, disse Zhou, referindo-se à plataforma LinkerSkillNet da empresa, que ele afirma ser o maior conjunto de dados de manipulação hábil do mundo real.

A plataforma é um sistema multimodal de coleta de dados que converte habilidades humanas em capacidades padronizadas e reutilizáveis ​​para mãos robóticas, contendo mais de 500 habilidades até o momento.

“A mão é a parte mais complexa de todo o robô humanóide. Elon Musk descreveu em várias ocasiões que a parte estava consumindo mais da metade de todo o seu esforço de engenharia para Teslada Optimus”, disse Georg Stieler, chefe de robótica e automação da consultoria tecnológica Stieler.

Musk prometeu que o último modelo Optimus, a ser lançado nesta primavera, terá “a destreza manual de um ser humano”.

FRONTEIRA TÉCNICA

Inspirado pelo seu carinho de infância por Doraemon, o gato robótico de desenho animado japonês que carrega uma infinidade de dispositivos no bolso, o CEO Zhou imagina seus robôs tocando piano, fazendo massagens ou até mesmo fazendo odontologia: habilidades que ele diz serem um “valor agregado que é pelo menos o triplo do trabalho básico”.

As mãos do Linkerbot já podem girar parafusos rapidamente, agarrar objetos macios deformáveis, enfiar a linha em uma agulha e se envolver na fabricação de alta precisão. A empresa fornece alguns dos principais fabricantes de robôs humanóides da China, bem como alguns gigantes industriais estrangeiros, que a empresa se recusou a divulgar devido a NDAs.

Seu modelo básico O6 leve pode transportar uma carga de 50 kg, apesar de pesar apenas 370 g, desempenho que Zhou disse ser uma vantagem importante para aplicações industriais onde a miniaturização e a resistência são necessárias.

A empresa fabrica internamente componentes importantes, como módulos de junta, motores e redutores, e usa polímeros especializados que são autolubrificantes e resistentes à corrosão, disse Zhou.

Além de ambientes industriais, as mãos do Linkerbot são usadas por institutos de pesquisa e pelas principais universidades globais. A empresa tem mais de 400 funcionários e cinco fábricas em Pequim e Shenzhen, e está desenvolvendo linhas de produção inteligentes onde mãos robóticas fabricam outras mãos.

Um grande obstáculo ao uso generalizado de humanóides nas fábricas é o seu custo, de US$ 100.000 a US$ 150.000 por unidade para os principais modelos industriais da Unitree, AgiBot e UBTech, dizem os analistas. Mas o Linkerbot diz que “suas mãos são implantadas com mais facilidade.

“Os proprietários de fábricas chineses são extremamente pragmáticos. Eles perceberam que, para a maior parte do trabalho fabril, dois braços e um par de mãos hábeis são suficientes”, disse Zhou.

“Atualmente, muitos de nossos clientes simplesmente montam as mãos nos braços robóticos existentes, em vez de comprar um humanóide completo”, disse ele.

(Reportagem de Laurie Chen; edição de Kevin Krolicki e Muralikumar Anantharaman)