NOVA IORQUE (AP) – Um juiz de Manhattan rejeitou a condenação por homicídio de um homem que passou 25 anos na prisão depois de uma revisão do seu caso ter revelado novas provas que podem ter sido retidas pelos procuradores, incluindo milhares de dólares em pagamentos feitos à mãe da sua principal testemunha ocular.
O homem, Harry Ruiz, mantém sua inocência desde sua condenação em 1994 pelo assassinato fatal de Emmanuel Felix, um suposto traficante de drogas no Harlem. Ruiz, agora com 58 anos, foi libertado em liberdade condicional em 2019.
“Sinto que finalmente posso respirar novamente”, disse ele na segunda-feira, deixando o tribunal ladeado pela família e seus advogados.
Na audiência, o juiz Robert Mandelbaum tomou a atitude incomum de repreender a ex-promotora assistente responsável pelo julgamento de Ruiz por sua recusa “preocupante” em participar da nova investigação. “Para este tribunal, isso diz muito”, disse ele.
Contactada por telefone, a advogada, Helen Sturm, classificou os comentários do juiz como “inapropriados”, acrescentando que ela não era obrigada a “revisar um caso de 30 anos atrás”.
O caso ganhou interesse renovado pela primeira vez depois que um detetive de Nova York, Carlos Vasquez, tropeçou em seu arquivo enquanto investigava outro assassinato e rapidamente se convenceu da inocência de Ruiz.
Quando a unidade de revisão pós-condenação do promotor distrital de Manhattan abriu um inquérito há dois anos, descobriu que os promotores haviam fornecido pagamentos e moradia no valor de US$ 17 mil à mãe de uma menina de 13 anos, a única testemunha que identificou Ruiz como o atirador.
A revisão não encontrou nenhuma evidência de que os pagamentos tenham sido divulgados à defesa, conforme exigido por lei. Quando os investigadores contataram Sturm, o advogado do julgamento, para discutir o assunto, ela se recusou a ser entrevistada.
“O que você quer que eu diga? Que me sinto mal por ele ter sido condenado?” ela disse por telefone. “Você não recebe uma sentença longa como esta sem provas.”
Ela acrescentou que não se lembrava dos detalhes exactos do caso, mas sentia-se confiante de que a acusação tinha seguido as leis de divulgação relevantes.
De acordo com a análise pós-condenação, o depoimento do adolescente mudou drasticamente ao longo do julgamento. A certa altura, quando solicitada a identificar Ruiz, ela escolheu estar sentado na plateia do tribunal.
Apesar de três membros da família terem atestado o seu álibi, Ruiz foi condenado por um júri por homicídio em segundo grau. Aos 25 anos, ele foi condenado a 25 anos de prisão perpétua pelo juiz Harold Rothwax – apelidado de Príncipe das Trevas por seu sentenças notoriamente duras.
Como parte da revisão, os investigadores também descobriram que um informante federal admitiu em 2002 ter pago alguém para matar Felix – e que Ruiz não estava envolvido. Uma segunda pessoa se apresentou no mesmo ano para corroborar esse relato, de acordo com a revisão.
Os promotores do então promotor distrital de Manhattan, Robert Morgenthau, estavam cientes das declarações, mas se recusaram a reabrir o caso ou divulgar os acontecimentos à equipe de apelação de Ruiz, de acordo com documentos judiciais.
Num comunicado, o promotor distrital de Manhattan, Alvin Bragg, disse que dezenas de entrevistas e uma análise aprofundada de documentos produziram novas evidências que “prejudicam significativamente o caso apresentado no julgamento”.
O advogado de Ruiz, Ron Kuby, disse que o caso se destaca de muitas outras condenações injustas que resultaram de erros menores ou não intencionais.
“Isso não foi o resultado de algum erro terrível”, disse ele. “Esta condenação foi obtida através de má conduta repetida e calculada por parte de um ex-procurador distrital na supressão de provas.”
Ao enxugar as lágrimas, Ruiz disse esperar que o resultado inspire análises adicionais de outros casos.
“Há muitas pessoas lá que são iguais a mim, que merecem justiça”, disse ele. “Espero que isso nunca mais aconteça com ninguém.”
