Elfyn Evans conquistou a terceira vitória em quatro anos no Rally do Japão, ampliando sua liderança no Campeonato Mundial de Rally (WRC).
Na metade da série de 14 corridas, a vantagem do galês sobre o companheiro de equipe da Toyota, Takamoto Katsuta, cresceu de 12 para 20 pontos.
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Evans, de 37 anos, assumiu a liderança no Japão com uma impressionante condução na icónica segunda etapa de sexta-feira, através do Túnel de Isegami, e manteve o controlo do rali nas restantes 18 etapas.
Ele terminou 12,8 segundos à frente do nove vezes campeão mundial Sebastien Ogier, com Sami Pajari 51,4 segundos atrás em terceiro.
Katsuta, com o co-piloto irlandês Aaron Johnston, completou um Toyota 1-2-3-4 na corrida em casa.
“Que ótimo fim de semana, carro incrível novamente no asfalto”, disse Evans, que minimizou a importância de sua crescente liderança no campeonato.
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“Não tenho certeza, ainda há um longo caminho a percorrer e é muito cedo para falar sobre isso”, acrescentou.
“Temos que apenas aproveitar este.”
Jon Armstrong somou quatro pontos ao seu recorde no campeonato com o oitavo lugar, enquanto o companheiro de equipe da Motorsport Ireland e da M-Sport Ford, Josh McErlean, terminou em 10º, somando um ponto.
Evans aproveitou ao máximo o fato de ser o primeiro piloto na estrada a se preparar para a vitória na sexta-feira – vencendo a segunda etapa por 7,5 segundos.
Conseguir o tempo mais rápido na terceira etapa e vencer novamente a segunda passagem da tarde pelo Túnel de Isegami significou que o galês liderou por 15,7 segundos no final do primeiro dia.
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O companheiro de equipe da Toyota Oliver Solberg e o co-piloto inglês Elliott Edmondson reduziram isso em mais de cinco segundos com duas vitórias na etapa na manhã de sábado, mas o sueco de 24 anos caiu fora da disputa na etapa 12 – recebendo uma repreensão do veterano Ogier.
“Infelizmente não é uma surpresa, mas é uma pena”, disse o francês de 42 anos.
“Eu vi que o risco que ele está correndo é muito alto.”
Solberg, que rejeitou a reivindicação de Ogier, voltou para reivindicar o máximo de 10 pontos de bônus de domingo e está em terceiro no campeonato, 49 pontos atrás de Evans.
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Depois de três quedas este ano em provas de Tarmac, ele está agora ansioso pelos restantes sete ralis em terra.
“O cascalho e assim por diante têm sido muito fortes”, disse Solberg.
“A partir de agora é apenas cascalho, então ainda acredito que tudo é possível.”
Não conseguir vencer nenhum dos sete ralis de cascalho consecutivos entre maio e setembro da temporada passada custou o título a Evans e ao co-piloto Scott Martin – já que terminaram como vice-campeões pela quinta vez em seis anos.
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Correr primeiro como líder do campeonato pode ser uma desvantagem em ralis de cascalho, já que o carro que abre a pista “varre” a estrada, deixando uma corrida mais limpa para os que seguem.
Evans está atento às armadilhas que terá pela frente, admitindo que os ralis de terra seca são “o que identificamos como talvez o ponto mais fraco dos nossos campeonatos no passado”.
Um exame rigoroso dessas habilidades, e uma ameaça à sua liderança no WRC, vem a seguir – com a oitava rodada da série de 14 corridas indo para a Grécia para o Rally da Acrópole, de 25 a 28 de junho.
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Elfyn Evans e o co-piloto Scott Martin venceram cinco das 20 etapas do Rally do Japão [Getty Images]
Resultado do Rally do Japão
1. Elfyn Evans (Grã-Bretanha), Toyota, 3 horas 17 minutos 08,0 segundos
2. Sebastien Ogier (França), Toyota, +12,8 segundos
3. Sami Pajari (Finlândia), Toyota, +51,4 segundos
4. Takamoto Katsuta (Japão), Toyota, +1min 03,5seg
5. Adrien Fourmaux (França), Hyundai, +2min 34,8seg
6. Thierry Neuville (Bélgica), Hyundai, +3min 13,6seg
Outros selecionados
8. Jon Armstrong (Irlanda) Ford +5min 45,2seg
10. Josh McErlean (Irlanda) Ford, +9min 23,0seg
21. Oliver Solberg (Suécia), Toyota, +49min 43,6seg
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Classificação dos pilotos do Campeonato Mundial de Rally da FIA (provisória)
1. Elfyn Evans (Grã-Bretanha), Toyota, 151 pontos
2. Takamoto Katsuta (Japão), Toyota, 131
3. Oliver Solberg (Suécia), Toyota, 102
4. Sami Pajari (Finlândia), Toyota, 96
5. Sebastien Ogier (França), Toyota, 90
6. Adrien Fourmaux (França), Hyundai, 89
7. Thierry Neuville (Bélgica), Hyundai, 73
Outros selecionados
12. Jon Armstrong (Irlanda), Ford, 14.
18. Josh McErlean (Irlanda), Ford, 7
