“Sou um jogador melhor agora do que era quando deixei a Inglaterra” Leis de Courtney diz. O primeiro Inglaterra O capitão está sentado à mesa da cozinha de sua casa nos arredores de Brive, onde recentemente terminou sua segunda e última temporada jogando no ProD2, a segunda divisão do rugby francês.
Lá fora, a chuva torrencial estraga a imagem idílica da vida do expatriado que exerce o seu comércio através do Canal da Mancha. A casa dele está à venda. Seu cachorro de nove anos, Frank, um buldogue inglês, pode estar começando a mostrar sua idade, andando pela sala, mas parece que seguirá seu dono para qualquer lugar.
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A embalagem ainda não começou mas os pensamentos do jogador de 37 anos já se voltam para o seu regresso a Inglaterra depois de ter assinado um contrato de um ano com o Sale Sharks e potencialmente uma última dança no cenário internacional.
Lawes encerrou oficialmente sua carreira na Inglaterra após a Copa do Mundo de 2023, com sua última aparição na derrota nas semifinais para a África do Sul, no último suspiro, em Paris. E, no entanto, ironicamente, parece que a sua mudança para França para o que deveria ser o capítulo final de uma carreira que o viu vencer 105 internacionalizações pelo seu país e disputar cinco testes pelos Leões britânicos e irlandeses nas digressões de 2017 e 2021, convenceu-o a ir novamente.
Lawes ainda pode aumentar suas 105 internacionalizações após o que parecia ser sua despedida da Inglaterra em 2023 – Adam Davy/PA
O que nos leva ao seu comentário sobre o desenvolvimento do jogo. Ele pode ter jogado na segunda divisão do rugby francês, mas diz que o contraste com o futebol inglês aprimorou suas habilidades e gerenciamento de jogo, mesmo aos 37 anos.
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“Não acho que as pessoas percebam o quão difícil é jogar em um lugar como este, e talvez em uma liga como esta, ou no Top 14”, diz Lawes. “É um rugby muito diferente. Os jogadores são treinados e treinados de maneira muito diferente de como você foi treinado e treinado, e a estrutura é muito mais flexível.
“Eu falo com Jamie Shillcock [his Brive team-mate] sobre isso, porque ele estava no Prem ano passado [with Leicester Tigers]e eu estava no Prem no ano anterior. Eu disse a ele: ‘Cara, você acha que é mais difícil jogar nesta liga?’ E ele disse, ‘100 por cento’.
“É porque tudo é muito desestruturado. Os jogadores aqui são treinados para serem mais, eu diria, bons ‘individualmente’ do que bons ‘coletivamente’, e isso é muito difícil de lidar e processar. Mas na verdade me ajudou com minha inteligência no rugby no parque, comunicando-me, tentando ajudar as pessoas a chegarem ao lugar certo para que eu possa usá-las, ou elas possam me ajudar.
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“Também fui um dos principais portadores de bola de Brive e certamente estou mais confiante agora com meu porte do que no ano passado com [Northampton] Santos.
“Tive a oportunidade de trabalhar muito este ano na defesa, no alinhamento aéreo e no trabalho de desmontagem. Tive o maior número de reviravoltas em toda a competição em ambas as temporadas, o que é muito legal para um velho esguio como eu.
“A defesa do alinhamento lateral também foi um pouco diferente, porque fui capaz de assumir mais responsabilidades porque é preciso ser mais individual nesta liga. Consegui aprimorar algumas habilidades que tinha, mas consegui melhorar.”
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Lawes enfrentou novos desafios jogando na segunda divisão francesa – Diarmid Courreges/Getty Images
Lawes diz que Bordeaux-Bègles vitória impressionante sobre Leinster na final da Copa dos Campeões foi um exemplo perfeito do choque cultural entre o foco francês nas habilidades individuais em oposição à abordagem sistemática do ataque da província irlandesa.
“Aqui é uma cultura diferente”, diz Lawes. “Meus três meninos jogam rúgbi aqui em Brive e a formação juvenil é fantástica na França. Eles jogam rúgbi cinco ou seis horas por semana – uma hora e meia, dois dias por semana e depois um torneio o dia todo no fim de semana. Enquanto na Inglaterra eles jogavam ou treinavam uma vez por semana.
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“Na França, eles colocam muito mais as mãos na bola e são treinados para ir e encontrar espaço sozinhos, em vez de mover a bola para o espaço. É tudo uma questão de manter a bola viva com descarregamentos. É uma coisa cultural, é como eles jogam rugby e isso se traduz em todo o processo. A maioria dos clubes franceses marcam tentativas através do brilhantismo individual, em vez de uma jogada de bola parada realmente precisa que você veria com mais frequência no Prem.”
Sua visão é intrigante, chegando em um momento em que o debate está se intensificando em torno da restrição autoimposta da Rugby Football Union de permitir que o técnico da Inglaterra, Steve Borthwick, selecione apenas jogadores que residam no país.
Tom Willis, o número 8 dos Sarracenos, tornou-se o último jogador a violar esta regra após sua decisão de assinar pelo Bordeaux-Bègles próxima temporada. Seu irmão Jack esteve entre os jogadores de destaque no Top 14 do Toulouse nas últimas duas temporadas e falou sobre como jogar na França melhorou seu jogo. Joe Marchant, Billy Vunipola, Kyle Sinckler, Jack Nowell, David Ribbans, Zach Mercer e Junior Kpoku também estavam entre os jogadores ingleses indisponíveis para Borthwick nesta temporada.
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Tom Willis luta contra seu irmão Jack durante o encontro da Copa dos Campeões nesta temporada – Eddie Keogh/Getty Images
Depois de passar duas temporadas na França e tomar a decisão de retornar ao Prem para uma última chance de jogar novamente pela Inglaterra, Lawes, que passou 17 anos em Northampton, está bem posicionado para avaliar os méritos da regulamentação estrangeira. E ele acredita que isso está prejudicando o jogo inglês.
“Não vejo neste momento que vantagem teremos em impedir que jogadores vão para o exterior e continuem jogando pela Inglaterra”, diz Lawes. “Porque eles vão para o exterior de qualquer maneira agora com o valor que você pode receber lá em comparação com aqui, e você está apenas forçando-os não apenas a desistir de sua carreira na Inglaterra, mas também está cortando seu nariz para ofender sua cara em termos da qualidade do time que você pode ter.
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“Muitos jogadores ingleses vieram aqui e se saíram muito bem e melhoraram seu jogo. Veja Willis e Ribbans. Eu sei que Zach Mercer teve algumas oportunidades com a Inglaterra quando voltou para o Prem e teve dificuldades, mas talvez seja por causa do tipo de rugby que ele joga. Ele poderia ter jogado melhor na França e pela Inglaterra.
“Com cada jogador inglês elegível para jogar pela Inglaterra, você tem mais competição… Você tem jogadores melhores e um produto melhor. Então acho que já é hora de darmos uma olhada nisso.”
Lawes poderia ter ficado mais um ano em Brive se eles tivessem se reunido para lhe oferecer um novo contrato a tempo, mas no dia em que o fizeram, seu ex-técnico de atacantes em Northampton, Dorian West, que agora está na mesma função em Sale, já havia entrado em contato.
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Em 24 horas o negócio foi fechado. Lawes já havia recusado ofertas no início da temporada dos arquirrivais do Northampton, Leicester Tigers e Stade Français. Ele ficou lisonjeado com o interesse de Geoff Parling, um de seus ex-concorrentes e rivais pela camisa da Inglaterra, mas foi “incapaz de cruzar a linha divisória”.
“Estávamos esperando que Brive nomeasse um novo técnico para a próxima temporada… Foram alguns meses em que estávamos esperando que isso acontecesse”, diz ele. “Nesse período, recebemos ofertas do Stade e do Leicester, e chegou a um ponto em que a temporada estava ficando bem avançada e então eu disse ao meu agente: ‘Precisamos ir ao mercado agora, quero jogar na próxima temporada e não sei exatamente o que está acontecendo com o clube’.
“Westy me telefonou e disse: ‘Ouvi dizer que você está no mercado, chefe’, esse tipo de coisa, e depois disse: ‘Quer vir aqui?’ Eu estava tipo, ‘Sim, cara, foda-se, vamos lá…’”
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A permanência de 17 anos de Lawes no Northampton Saints foi o motivo de sua rejeição ao Leicester Tigers – David Rogers/Getty Images
Lawes diz que o Sale seria o único outro clube inglês pelo qual ele teria contratado. Sua esposa Jess é de Cheshire, e “Westy”, membro da seleção inglesa vencedora da Copa do Mundo de 2003, esteve com ele desde o início, supervisionando sua ascensão meteórica de um garoto contundente que fez sua estreia na Inglaterra em 2009.
“Ainda sinto que posso jogar bem”, diz ele. “Eles deram uma olhada nos meus jogos anteriores e ficaram muito felizes com o que eu estava divulgando. Quando o acordo foi fechado, pensei: ‘OK, vou voltar ao Prem para jogar rúgbi de alto nível, então por que me considerar fora de uma Copa do Mundo?’ Isso não quer dizer que eu ainda tenha capacidade de jogar nesse nível, ainda não sabemos, mas não vou atrapalhar meu próprio caminho se o fizer.”
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Lawes admite que terá que provar que ainda está à altura das demandas físicas do Test rugby – ele começa o treinamento de pré-temporada em Sale no próximo mês – mas conhece seu corpo.
“Minha mobilidade é o principal, assim como minha velocidade e todo esse tipo de coisa é bom”, diz ele. “Ainda sinto que estou me movendo muito bem… e provavelmente o mais importante é que ainda estou causando tanto impacto no jogo quanto fui capaz.
“De qualquer forma, a potencial perda de mobilidade pode ser anulada pelo seu QI no rugby, mas ao mesmo tempo sinto que ainda posso me mover bem, meu corpo ainda está se sentindo bem e ainda tenho uma velocidade decente, então não estou muito preocupado com isso.”
