O que se falava em torno de Alex Twal era sempre sobre o que ele não fazia.
O atacante do Wests Tigers sempre foi confiável. Sólido. Temível, até. Desde o dia em que estreou com os Tigers na NRL em 2017, ele fez seus tackles e carregou a bola com o mínimo de barulho.
Não houve nada complicado na forma como Twal fez isso. Se ele foi comentado, foi por causa de sua longa seca de gols que, com o passar do tempo, todos nós nos divertimos muito com isso.
Tornou-se um meme fácil de usar como material de mídia social. As empresas de apostas faziam promoções e os telespectadores brincavam sobre isso constantemente.
Isso o transformou em um herói cult e até o momento em que ele finalmente marcou em sua 116ª partida da NRL em 2023, Twal sempre encarou isso com bom humor. Era a única maneira que ele poderia aguentar.
Isso foi há quase três anos, e Twal está na classe dos veteranos. Ele é o jogador mais antigo do Tigers e ficou entre os 10 primeiros em jogos de todos os tempos no clube e, contra todas as probabilidades, em 10 temporadas e 170 jogos em sua carreira, ele se transformou totalmente.
Numa idade em que o bolo já está assado para a maioria dos jogadores, Twal, de 29 anos, reinventou-se para jogar o melhor futebol da sua vida, como parte do brilhante início de ano da joint venture.
Durante seis semanas, Twal jogou como uma máquina. Ele está obtendo médias de recordes de carreira por jogo em corridas, metros de corrida, rebentamentos, descarregamentos e tackles com uma sequência de forma tão boa quanto qualquer bloqueio na competição.
Ele ainda está trabalhando duro e fazendo todas as coisas que sempre fez, mas a escala da melhoria é surpreendente. Sua média de metros corridos subiu de 81 por jogo, há dois anos, para 120 nesta temporada.
Mas ele não está apenas fazendo as coisas antigas melhor do que nunca. Ele se tornou muito mais.
Contra o Newcastle, em Campbelltown, no domingo, ele foi aplaudido de pé pelos torcedores ao deixar o campo no final do jogo e mereceu – apenas para voltar a campo alguns minutos depois porque havia mais trabalho a ser feito.
A forma de Twal é tão boa quanto qualquer outra vitória na competição até agora em 2026. (Imagens Getty: Darrian Traynor)
No final, ele jogou 77 minutos e terminou com 19 corridas em 182 metros, seu maior total em qualquer jogo bloqueado, para fazer três rebatidas de tackle e 42 tackles com apenas uma falha.
Ele também mostrou sua maior sutileza com dois descarregamentos e oito passes que criaram espaço ou partida individual para o resto dos atacantes do Tigers, que emergiram como os mais novos artistas de força bruta do NRL.
Ele ainda não está marcando tentativas, mas ninguém se importa porque ninguém está mais rindo. Não se fala mais sobre o que Twal não faz, e nem deveria haver, porque agora ele faz muito. Ele é a prova viva de que nunca é tarde para mudar.
Foi um processo que começou no ano passado antes de florescer totalmente nesta temporada, e Twal atribui grande parte disso ao atual técnico e ex-companheiro de equipe Benji Marshall.
Twal é o jogador mais antigo do Wests Tigers. (AAP: Darren Pateman)
“Benji acreditou muito em mim e sou o tipo de jogador que só quer retribuir essa crença e confiança”, disse Twal.
“Ele era bom tanto [teammate and coach]. Às vezes, quando minha bunda estava pendurada naqueles primeiros dias, ele lançava um passe de 30 metros e acertava o extremo no peito e era uma sensação boa. Mas ele está fazendo um trabalho incrível como treinador.
“Você tem um treinador que acredita em você e eu sabia que se abaixasse a cabeça, trabalhasse duro e cumprisse meus requisitos, poderia construir meu jogo.
“Ainda acho que ainda tenho muito em mim. Ainda há elementos do meu jogo que podem melhorar.”
Há uma sofisticação maior no jogo de Twal nesta temporada, que vai além de correr mais forte, jogar por mais tempo e atacar bem.
Ele jogou 12 offloads em seis jogos nesta temporada, o mesmo número que jogou em 72 jogos de 2019 a 2022.
Algumas semanas atrás, contra os Warriors, ele estabeleceu uma quebra de linha para Jahream Bula com um passe para trás que o próprio Marshall teria orgulho de chamar de seu.
O valor de seus passes pré-linha é mais difícil de quantificar por meio de números, mas assista a qualquer jogo dos Tigers este ano e será inconfundível.
Essa melhoria de habilidade marcou a transição de Twal de um suporte para um verdadeiro avanço e aconteceu por pura força de vontade, porque Twal é o tipo de cara que nunca encontrou um problema que o trabalho duro não pudesse resolver.
“Passando por isso [skill] foi um elemento maior do meu jogo, mas trabalho duro nisso em todas as sessões. Se eu trabalhar duro, coisas boas surgirão”, disse Twal.
“Vou continuar tentando liderar os meninos da melhor maneira que posso e isso é trabalhar duro e dar o exemplo nos treinos, depois entrar no jogo e dar o meu melhor”.
Este sucesso, para Twal e os Tigres, é tão duramente conquistado quanto duradouro.
Antes de domingo, ele era o único jogador do elenco que havia vencido três partidas consecutivas pela joint venture e esteve lá por tantos falsos amanheceres e recomeços em longos caminhos para lugar nenhum.
Mas assim como Twal nunca foi um jogador como este antes, ele nunca esteve em um time como este, com uma participação igual na liderança da competição seis semanas após o início da temporada.
Uma vitória sobre o Brisbane, atingido por lesões, no sábado, novamente em Campbelltown, daria aos Tigers sua quarta vitória consecutiva pela primeira vez desde 2012 e suas chances de garantir sua primeira vaga na final em 15 anos parecem mais reais a cada dia.
Depois de anos sendo os santos padroeiros das causas perdidas do NRL, talvez eles finalmente tenham encontrado o caminho para a terra prometida e tudo o que Twal deseja, tudo o que ele sempre quis, é ajudar a levá-los até lá.
Twal é um herói lá agora, sem falar no aspecto de culto, e, na sua opinião, depois de toda a fé que os torcedores dos Tigers demonstraram nos tempos difíceis, ele deve a eles.
“Os fãs do Tigers sempre foram bons comigo, mesmo durante os dias sombrios, mesmo quando não obtivemos os resultados”, disse Twal.
“Eles sempre foram bons comigo e eu os aprecio muito.
“Estive neste clube toda a minha vida e estou ansioso por continuar a melhorar as nossas exibições, conseguindo mais vitórias e bons momentos.”
