As especulações sobre ligações entre um punhado de cientistas norte-americanos que morreram ou desapareceram nos últimos anos estavam em grande parte confinadas a nichos de comunidades online há menos de dois meses. Na sexta-feira, o número havia crescido para pelo menos 12 e estava no epicentro do governo dos EUA, com o FBI e o Congresso investigando possíveis conexões.
Numa reunião de imprensa no dia 16 de abril, o presidente Donald Trump foi questionado sobre “10 cientistas desaparecidos com acesso a material confidencial, material nuclear, aeroespacial, todos desapareceram ou apareceram mortos nos últimos meses” e se ele pensava que havia ligações entre eles.
“Bem, espero que seja aleatório, mas saberemos na próxima semana e meia”, disse Trump.
Aqueles que especulam sobre os casos sugerem que os indivíduos foram alvo, talvez, de adversários globais dos EUA, devido à natureza sensível do seu trabalho relacionado com temas como astrofísica, armas nucleares e produtos farmacêuticos. Mas até agora não foi encontrada nenhuma evidência que os ligue definitivamente ou estabeleça um crime coordenado.
Jen Golbeck, professora da Universidade de Maryland que estuda teorias da conspiração, disse que a ideia de uma conexão sinistra entre tragédias envolvendo cientistas é um tropo comum nas comunidades de teorias da conspiração.
“Há muitas pessoas que trabalham para laboratórios e universidades nacionais e centros de investigação governamentais e algumas delas desaparecerão ou cometerão suicídio ou morrerão”, disse ela. “Qualquer ano você poderia pegar um monte deles e nomeá-los como algo sinistro, se quisesse.”
O caminho das comunidades online de nicho para o mainstream
As mortes e desaparecimentos em questão levantaram suspeitas de detetives online à medida que ocorreram, mas foi o desaparecimento de William “Neil” McCasland, de 68 anos, um general reformado da Força Aérea, em 27 de fevereiro, que alimentou uma crença mais ampla de que poderia haver uma conexão nefasta entre esses incidentes, estimulada em parte por seu trabalho militar de alto escalão e conexão com a comunidade OVNI.
Por volta dessa época, as pessoas começaram a apontar outros exemplos de cientistas que morreram ou desapareceram, remontando, em última análise, a junho de 2022.
O Daily Mail publicou um artigo de 22 de março nomeando cinco indivíduos e relatando que “surgiu um padrão assustador depois que uma série de cientistas norte-americanos morreram ou desapareceram nos últimos meses”.
No dia 15 de abril, uma pergunta sobre os desaparecidos ou mortos surgiu em um Briefing de imprensa da Casa Branca e no dia seguinte Trump disse que se reuniu com conselheiros e que a questão estava sendo investigada. Diretor do FBI, Kash Patel reiterou a importância de procurar conexões nesses casos no domingo na Fox News. O Comitê de Supervisão e Reforma do Governo da Câmara está conduzindo sua própria investigação.
“Isso é bastante típico de como muitas dessas coisas funcionam, é que existem esses espaços online marginais, eles iniciam, espalham-se, são captados por… os políticos com mentalidade mais conspiratória que têm plataformas e fazem o seu caminho para as redes sociais mais convencionais e depois chamam a atenção”, disse Golbeck.
Callie Kalny, codiretora do Centro de Psicologia da Mídia e Influência Social da Northwestern University, concordou que essas teorias da conspiração estão seguindo um padrão familiar de começar em locais de nicho antes de encontrarem seu caminho no debate nacional.
“Uma vez que se torna popular e quando experimentamos essa exposição repetida a ele, isso meio que se incorpora em nossas mentes como algo que talvez tomemos como um fato ou apenas tomemos como algo que é de conhecimento comum, sem nunca pensarmos bem criticamente, de onde veio isso para começar? E há alguma validade nisso?” ela disse.
Correlação não implica causalidade
Existem alguns paralelos entre cerca de uma dúzia de indivíduos no centro destas teorias da conspiração, tais como associações com o Laboratório Nacional de Los Alamos e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, e alguns dos mencionados tinham conhecimento especializado e autorizações de segurança de alto nível. Mas a lista contém muitos motivos para duvidar das alegações que se espalham online.
Em alguns dos casos, já tinham sido realizadas investigações, com suspeitos identificados ou acusados. Noutros, não eram aparentes quaisquer ligações ou faltavam provas ou não eram tão convincentes como pareciam à primeira vista.
Por exemplo, Nuno FG Loureiro, físico e cientista de fusão que foi professor no Massachusetts Institute of Technology, está na lista. Ele era baleado mortalmente em 15 de dezembro, por Claudio Manuel Neves Valente, que também foi responsável por um tiroteio em massa na Brown University dias antes. Neves Valente tirou a própria vida. O motivo não foi estabelecido, mas os dois homens se conheceram décadas antes, como colegas de classe em Portugal, estudando física.
Carl Grillmair, astrofísico do Instituto de Tecnologia da Califórnia que descobriu água em um planeta distante, foi morto a tiros em 16 de fevereiro, de acordo com relatórios locais. As autoridades acusaram Freddy Snyder, de 29 anos, do assassinato e roubo de carro de Grillmair. Snyder está detido por um título multimilionário.
Melissa Casias, então com 53 anos, desapareceu em 26 de junho no Novo México. Ela trabalhou no Laboratório Nacional de Los Alamos e, embora alguns online presumissem que ela era uma cientista lá, de acordo com seu perfil no LinkedIn Casias realmente funcionou como auxiliar administrativo.
Quanto a McCasland, ele saiu de casa sem telefone, óculos graduados e dispositivos vestíveis, de acordo com o Gabinete do Xerife do Condado de Bernalillo. Suas botas de caminhada, carteira e um revólver calibre .38 não foram encontrados em casa. Não há evidências que indiquem crime e ele continua desaparecido.
A esposa de McCasland, Susan Wilkerson, escreveu em uma postagem no Facebook em 6 de março, respondendo a rumores online de que desde sua aposentadoria, há 13 anos, McCasland “teve apenas autorizações muito comuns” e que “parece bastante improvável que ele tenha sido levado para extrair dele segredos muito datados”. Ela acrescentou que embora ele “tivesse uma breve associação com a comunidade OVNI”, ele não tinha nenhum conhecimento privilegiado sobre alienígenas.
“Perante a tragédia ou a incerteza, as pessoas procuram padrões e explicações em vez de aceitarem a ambiguidade ou a coincidência”, disse Donnell Probst, diretor executivo da Associação Nacional para a Educação para a Literacia Mediática. “Narrativas que sugerem conexões ocultas ou transgressões intencionais podem parecer mais satisfatórias do que informações incompletas ou em evolução, mesmo sem evidências de apoio.”
