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Por Lewis Jackson, Ernest Scheyder, Vijdan Mohammad Kawoosa, Claire Fu e Melanie Burton
1º de junho (Reuters) – Todos os anos, centenas de jovens viajam para as estepes do norte da China para aprender sobre terras raras em escolas como a Universidade de Ciência e Tecnologia da Mongólia Interior.
Depois de concluírem os estudos de licenciatura, poderão aventurar-se alguns quilómetros pela Rua Rare Earths, de seis pistas, em Baotou, onde poderão trabalhar para refinarias estatais que convertem os minerais essenciais em ímanes que alimentam motores a jacto, veículos eléctricos e turbinas eólicas. Ou os graduados podem prosseguir estudos no Instituto de Pesquisa de Terras Raras Baotou, nas proximidades – a cerca de 150 km (93 milhas) da maior mina de terras raras do mundo.
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O presidente dos EUA, Donald Trump, e outros líderes ocidentais prometeram milhares de milhões de dólares em investimentos para quebrar o domínio da China sobre a refinação de terras raras – uma alavanca poderosa que Pequim exerceu na sua guerra comercial com Washington. Mas a China ainda detém uma vantagem significativa no conjunto de talentos que desenvolveu ao longo de décadas em locais como Baotou.
A China criou um ecossistema de mais de 40 laboratórios especializados em terras raras que produzem investigação de ponta, complementados por pelo menos 11 universidades e faculdades técnicas que matriculam colectivamente mais de 500 estudantes anualmente em programas de graduação em terras raras, concluiu um exame da Reuters. Essa experiência acumulada sustenta o domínio de Pequim no fornecimento global de terras raras refinadas.
Várias instituições dos EUA começaram a incorporar um foco maior nas terras raras nos seus currículos, embora a Reuters não tenha conseguido identificar uma escola fora da China que ofereça um curso de graduação específico. O Laboratório Nacional Ames, em Iowa, cuja missão vai além das ciências minerais, também é bem conceituado pela sua pesquisa em terras raras.
A indústria mineira, no entanto, tem historicamente tido pouco apelo para os estudantes norte-americanos, muitos dos quais a consideram suja e ultrapassada, disseram executivos e professores. As instituições dos EUA concederam pouco mais de 200 cursos de graduação generalistas em engenharia de mineração e metalurgia em 2023, o último ano com números disponíveis em todo o país, de acordo com dados compilados pela Sociedade de Mineração, Metalurgia e Exploração, com sede no Colorado.
A Reuters registrou pela primeira vez a escala do sistema de pesquisa e educação de terras raras da China, com base em documentos de pesquisa, materiais de cursos e entrevistas com 11 executivos e pesquisadores de mineração ocidentais que passaram muito tempo na China. O exame revela uma estreita relação entre a academia e a indústria que ajuda as empresas chinesas a produzir terras raras de forma rápida e a baixo custo.
“Na China, eu costumava contratar crianças recém-saídas da universidade e elas eram imediatamente produtivas”, disse Constantine Karayannopoulos, ex-presidente-executivo das empresas de terras raras Neo Performance Materials e Molycorp. “Em qualquer outro lugar eu preciso treiná-los por três anos.”
Pequim está agora a proteger rigorosamente esta experiência: ao longo dos anos, aumentou as restrições às exportações de tecnologia e equipamento de terras raras. A China também limitou o contacto entre profissionais da indústria e estrangeiros, tendo alguns técnicos sido obrigados a entregar os seus passaportes, segundo três pessoas familiarizadas com o assunto. Eles não identificaram a entidade governamental que confiscou os documentos de viagem, mas disseram que a repressão se intensificou após as tarifas do “Dia da Libertação” de Trump, em abril de 2025.
A Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma, responsável pelo planeamento macroeconómico, e o ministério da indústria da China não responderam às perguntas sobre a repressão e como o país promove especialistas em terras raras. Nenhum dos institutos de pesquisa chineses citados nesta história respondeu aos pedidos de comentários.
A porta-voz do Departamento de Energia dos EUA, Olivia Tinari, disse em resposta a perguntas sobre a rivalidade de terras raras entre Washington e Pequim que a agência estava “investindo em trabalhadores americanos, ampliando a inovação e expandindo a produção doméstica de materiais críticos”.
Bilhões de dólares federais foram canalizados para escolas de mineração, programas de pesquisa e outras áreas relacionadas dos EUA desde 2024, à medida que o país busca reconstruir a experiência em mineração. O Congresso dos EUA também está a considerar legislação que financiaria a cooperação internacional com aliados para a educação mineira.
ESCOLAS DE ROCK
As terras raras podem ser difíceis e caras de processar. As refinarias devem lidar com 17 terras raras diferentes que possuem propriedades químicas quase idênticas, uma complexidade que torna difícil isolá-las umas das outras.
A extração de neodímio e praseodímio para uso em veículos elétricos, por exemplo, requer primeiro a remoção do lantânio e do cério, menos desejáveis, que são mais abundantes na crosta terrestre. Esse processo de separação envolve um intrincado coquetel de ácidos, bases e outros produtos químicos.
O Ocidente dominou o refino de terras raras até o final do século XX. O processo pode, no entanto, ser prejudicial ao meio ambiente, deixando subprodutos que podem envenenar o solo e a água, a menos que sejam armazenados adequadamente. A exposição excessiva a alguns tipos de terras raras também pode prejudicar os sistemas respiratório e nervoso.
Investigadores chineses documentaram a contaminação das águas subterrâneas em torno de um importante local de armazenamento em Baotou, localizado perto de um dos principais rios da China. O governo também reconheceu que o refino causou “graves danos” ao meio ambiente.
A indústria de terras raras da China beneficiou nas décadas de 1980 e 1990 de generosos incentivos fiscais e de uma oferta abundante de mão-de-obra barata. O governo e as entidades afiliadas continuam a financiar institutos de investigação e os credores estatais têm oferecido financiamento em condições preferenciais a empresas que exploram minerais críticos.
Na década de 1990, a indústria de processamento foi “exterminada” no Ocidente, disse Ed Richardson, executivo-chefe da produtora americana de ímãs Thomas & Skinner. “Portanto, as escolas não têm formado estudantes mineiros para esta tarefa”.
Em contraste, os investigadores, as universidades e a indústria continuam a colaborar estreitamente na China. Cientistas do Centro Nacional de Pesquisa de Engenharia para Terras Raras em Pequim desenvolveram uma nova tecnologia, que a estatal Gansu Rare Earth New Materials adotou em 2023 em uma instalação de refino que pode produzir 50.000 toneladas métricas de terras raras altamente processadas anualmente.
Isso é cinco vezes o que a Lynas Rare Earths da Austrália, a maior empresa de terras raras fora da China, produziu no ano fiscal de 2025.
A China produz mais de 90% das terras raras processadas e dos ímãs de terras raras do mundo.
A Gansu Rare Earth New Materials não retornou um pedido de comentário.
Um porta-voz da Lynas, que já utilizou consultores chineses, disse que a China tem “excelentes instalações e capacidade de pesquisa”. Desde então, a empresa desenvolveu sua própria experiência técnica, disse o porta-voz.
Os materiais dos cursos publicados por algumas universidades e revistos pela Reuters também mostram um forte foco na satisfação das necessidades da indústria.
Os alunos com especialização em engenharia de terras raras na Universidade da Mongólia Interior recebem mais de 100 horas de ensino em cursos como química de terras raras e ciência dos materiais. Um dos cursos básicos é feito em parceria com laboratórios e empresas de terras raras, e os alunos têm a opção de assistir a palestras em instalações corporativas.
Os 70 estudantes que a Universidade de Ciência e Tecnologia de Jiangxi (JXUST) disse à mídia estatal que vão se inscrever em seu recém-criado curso de terras raras estudarão a cadeia de fornecimento, desde o processamento e metalurgia até ímãs. Antes de se formar, os alunos também trabalharão em projetos de pesquisa com empresas.
David Parker, especialista em terras raras da Universidade de Durham, na Grã-Bretanha, que revisou o esboço do curso do instituto chinês para a Reuters, descreveu-o como “altamente especializado” e reflete a “posição preeminente da China em ciência e engenharia de terras raras”.
A educação ministrada na escola “garante uma oferta de jovens conhecedores e informados, que estão bem posicionados para encontrar emprego”, disse ele.
Os pós-graduados chineses em engenharia de terras raras concentram-se frequentemente de forma mais restrita nos seus campos de investigação do que seria o caso noutros lugares, disse o físico português Luís Carlos, que visita institutos de investigação no país há quase 20 anos.
“Mas se você pensar nas pessoas como pequenas partes de uma grande máquina, então isso é bom para a máquina”, disse ele.
PROBLEMA NO TUBOS?
Algumas universidades chinesas reconheceram explicitamente que estão a formar activos geopolíticos.
As terras raras são “moeda de troca fundamental” na política global, disse Li Chaozhong, reitor do programa de terras raras da JXUST, à emissora estatal CCTV em abril.
O novo programa da universidade não é projetado apenas para a ciência, disse ele. É “também para garantir que a China continue a manter a sua posição de liderança global no desenvolvimento de recursos de terras raras”.
Existem alguns exemplos de trabalho inovador no Ocidente. A Valor Metals, por exemplo, está usando processos desenvolvidos pela Universidade de Illinois em Urbana-Champaign que, segundo a empresa, são potencialmente 10 vezes mais baratos e mais rápidos do que os implantados na China. A tecnologia, no entanto, não foi testada em escala.
A Escola de Minas do Colorado, amplamente considerada uma das melhores escolas de mineração do mundo, está desenvolvendo duas novas instalações de pesquisa de minerais críticos com o Departamento de Energia para complementar os programas existentes. A expectativa é que o primeiro seja inaugurado em 2027.
Os programas de graduação relacionados à mineração da escola têm ganhado mais atenção e matrículas nos últimos anos.
“A indústria mineral dos EUA precisa deixar claro que precisamos de talentos e que este é um ótimo plano de carreira”, disse Kunal Sinha, CEO do Valor.
(Editado por Veronica Brown e Katerina Ang)
