Os papéis de Bill Cassidy como legislador, médico e candidato político colidirão na quarta-feira enquanto ele questiona O secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr. em duas audiências de alto risco no Senado.
O republicano da Louisiana preside um dos comitês do Senado que supervisionam o departamento de Kennedy e participa de outro, o que lhe dá duas chances de interrogar o secretário sobre seus planos para uma agência responsável por programas e pesquisas de saúde pública. Como médico, Cassidy entrou em conflito com as ideias antivacinas de Kennedy apesar de ter prestado um apoio crucial à nomeação do secretário da saúde no ano passado.
Ao mesmo tempo, Cassidy está a lutar pelo seu futuro político nas primárias do próximo mês, onde o presidente Donald Trump apoiou um de seus oponentes em uma tentativa incomum de expulsar um senador em exercício de seu próprio partido.
A forma como Cassidy lida com as audiências pode afectar as suas hipóteses num momento crucial da sua campanha de reeleição e definir o tom da forma como o Congresso supervisiona a agenda de saúde do país num momento de desconfiança e desinformação desenfreadas.
Cassidy não enfrenta Kennedy em público desde setembro. Nos meses seguintes, Kennedy tentou uma reversão dramática das recomendações de vacinas que, se não for bloqueado por um processo em andamentopoderia minar a proteção contra doenças como a gripe, a hepatite B e o VSR.
Depois de uma reação negativa, Kennedy também passou a passar mais tempo falando sobre temas menos controversos, como alimentação saudável – embora com seu próprio toque, incluindo o compartilhamento de afirmações exageradas de que várias doenças podem ser curado apenas com dieta.
Cassidy terá que decidir na quarta-feira se questionará Kennedy sobre as vacinas, uma questão profundamente importante para ele, ou deixará suas diferenças de lado e priorizará a lealdade ao governo Trump.
“Ele correu o risco de mostrar qualquer tipo de resistência ao RFK”, disse Claire Leavitt, professora assistente do Smith College que estuda a supervisão do Congresso. “Ele pode pagar um preço eleitoral por isso.”
Cassidy há muito defende vacinas
Cassidy passou anos caminhando na corda bamba política. Ele é um dos poucos senadores republicanos que votou pela condenação de Trump durante um julgamento de impeachment após o ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio dos EUA.
Como hepatologista, ele defendeu que os bebês recebessem vacinas contra hepatite B logo após o nascimento, uma medida que poderia ter evitado a doença em seus pacientes. Mas quando Trump nomeou Kennedy, um antigo activista antivacinas, Cassidy apoiou-o. Ele o fez depois de garantir vários compromissos, incluindo o de que Kennedy trabalharia dentro do atual sistema de aprovação de vacinas e monitoramento de segurança e apoiaria o calendário de vacinas infantis.
A votação em Kennedy não pareceu apaziguar Trump. O presidente apoiou a deputada norte-americana Julia Letlow, um dos dois principais oponentes de Cassidy.
Cassidy também enfrenta oposição dos aliados de Kennedy no movimento “Make America Healthy Again”, um grupo que inclui activistas antivacinas e uma grande variedade de outros defensores da saúde e do ambiente. O MAHA PAC, alinhado com Kennedy, prometeu US$ 1 milhão para a campanha de Letlow. Embora a organização não o tenha afirmado publicamente, alguns questionaram se o apoio é, em parte, uma retaliação contra Cassidy por criticar a agenda política de vacinas de Kennedy.
“Não tenho muita certeza de qual é o problema da MAHA”, disse Cassidy aos repórteres no início deste mês. “Deixe-me salientar que sou a razão pela qual Robert F. Kennedy é agora o secretário do HHS. Ele não teria chegado lá de outra forma.”
Cassidy argumenta que tem “apoiado fortemente” a agenda da MAHA, especialmente no que diz respeito ao combate aos alimentos ultraprocessados. No entanto, o médico que virou senador reconheceu que ele e a MAHA “discordaram sobre as vacinas”.
“Vimos, francamente, que estou certo”, acrescentou Cassidy, apontando para recentes mortes relacionadas ao sarampo de crianças que não foram vacinadas.
Em um audiência em setembroele criticou a decisão de Kennedy de reduzir o financiamento para o desenvolvimento de vacinas de mRNA. Ele interrogou Kennedy sobre sua tentativa de substituir membros de um comitê de vacinas, sugerindo que os novos membros poderiam ter conflitos de interesse. Ele também levantou preocupações de que as decisões políticas de vacinas de Kennedy poderiam estar tornando mais difícil para os americanos tomarem as vacinas contra a COVID-19.
Mais tarde naquele mês, Cassidy convocou uma audiência apresentando a ex-diretora dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, Susan Monarez, que foi destituída por Kennedy menos de um mês após seu mandato depois de entrarem em conflito sobre a política de vacinas, e a ex-diretora médica do CDC, Debra Houry, que renunciou em agosto citando uma erosão da ciência na agência.
“Quero trabalhar com o presidente para cumprir a sua promessa de campanha de reformar o CDC e tornar a América saudável novamente. O presidente diz que a transparência radical é a forma de fazer isso”, disse Cassidy na altura.
Especialistas dizem que a posição de Cassidy sobre a vacina pode não prejudicá-lo
Consultores políticos disseram esperar que os principais oponentes de Cassidy, Letlow e o tesoureiro da Louisiana, John Fleming, aproveitem qualquer frase de efeito das audiências de quarta-feira que possa fazer Cassidy parecer em desacordo com a administração Trump.
Mas Dorit Reiss, especialista em legislação sobre vacinas da UC Law San Francisco, disse que o risco político de defender as vacinas pode não ser tão forte entre os republicanos como algumas pessoas supõem.
“Ele provavelmente não está alienando os eleitores ao focar na questão e denunciá-la”, disse ela.
A consultora política da Louisiana, Mary-Patricia Wray, disse que acha que a maioria dos eleitores obstinados do MAHA já sabem em quem estão votando, e provavelmente não é em Cassidy.
Em vez disso, disse ela, ele ainda poderá apelar aos democratas que mudam o seu registo partidário para votar nas primárias, bem como a uma vasta gama de eleitores republicanos ainda indecisos que se preocupam com as mesmas questões de acessibilidade dos cuidados de saúde que ele defende todos os dias no Congresso.
“Se eu estivesse aconselhando Bill Cassidy, diria a ele que seu objetivo aqui não é sair ileso”, disse Wray. “Seu objetivo é provar que sua consistência em questões relacionadas à saúde pública é um trunfo em sua campanha, não um prejuízo.”
O resultado das eleições moldará a supervisão futura do HHS
Também está em jogo, se Cassidy não chegar às eleições gerais de Novembro, o que acontecerá à sua responsabilidade de supervisionar o enorme Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA como presidente da comissão de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões do Senado.
Leavitt, professor do Smith College, disse que a antiguidade normalmente desempenha o papel mais importante na escolha de quem preside os comitês do Senado. Ela disse que outro republicano no Congresso cada vez mais hiperpartidário de hoje pode não estar tão disposto quanto Cassidy a controlar o poder de Kennedy.
Reiss, a especialista em legislação sobre vacinas, disse que gostaria que Cassidy tivesse feito mais audiências ou apresentado legislação para controlar Kennedy. E ela disse que o senador é o culpado por permitir que Kennedy trouxesse medos infundados sobre vacinas para o governo.
“Seu pecado original, é claro, foi votar em Kennedy”, disse Reiss.
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A redatora da Associated Press, Sara Cline, contribuiu para este relatório.
