“Um dia a Austrália irá muito longe na Copa do Mundo.”
Esse tem sido o refrão de Tony Popovic quando questionado sobre até onde seu time Socceroos pode ir na Copa do Mundo.
Duas décadas depois da geração de ouro da Austrália, os Socceroos disputam o sexto Campeonato do Mundo consecutivo, mas nunca passaram da primeira fase a eliminar.
“Por que não este grupo?” Popovic disse.
Tony Popovic acredita totalmente em sua equipe à medida que a campanha da Copa do Mundo de Socceroos se aproxima. (AAP/Futebol Austrália)
Ao contrário de 2006, os Socceroos evitaram um grupo com uma potência genuína. Eles jogam contra o co-anfitrião e número 16 do mundo, EUA, Türkiye, 22º classificado, e Paraguai, que está em 41º lugar. A Austrália está em 27º.
Para contextualizar, a Austrália foi agrupada duas vezes com a França e uma vez com Brasil, Alemanha e Holanda em suas participações na Copa do Mundo desde 2006.
Em 1974, os Socceroos foram sorteados com os anfitriões e eventuais campeões da Alemanha Ocidental.
Archie Thompson jogou 54 partidas pela Austrália, marcando 28 gols. (Imagens Getty: Matt King)
Desta vez é diferente, segundo o ex-atacante do Socceroos, Archie Thompson.
“Este grupo é provavelmente um dos grupos mais competitivos em termos de não haver muita diferença entre algumas das equipas”, disse ele.
“Acredito que a equipa do Türkiye é incrível. Penso que eles deveriam seguir em frente. Olho para os seus jogadores, para onde jogam e para a qualidade do futebol que praticam. Penso que serão eles que liderarão o grupo.
“Então é uma espécie de lance de dados.”
Arda Guler, do Real Madrid, é um dos melhores jogadores do Türkiye e será uma grande ameaça para os Socceroos. (Getty Images: Mostafa Bassim/Anadolu)
De onde vêm os objetivos?
Grande parte da empolgação em torno da seleção australiana está no desenvolvimento do atacante Mo Touré e na forma impressionante de Nestory Irankunda, especialmente nas últimas partidas pelos Socceroos.
Mo Touré é a principal arma de ataque dos Socceroos, embora Nestory Irankunda possa ser o fator X. (Getty: Dan Istitene)
Mas Thompson não está convencido de que a Austrália tenha qualidade de ataque suficiente para realmente ameaçar os bons lados.
“Estou um pouco nervoso pelos Socceroos porque acho que defensivamente eles são fortes o suficiente, o que às vezes é bom em Copas do Mundo, mas você só precisa de algo no ataque”, disse ele.
“Não sei se temos antecedência suficiente para conseguirmos passar.”
As casas de apostas tendem a concordar, com a Austrália sendo considerada a menos provável de sair do grupo.
O ex-internacional americano Alexi Lalas mexeu com a panela ao descrever os Socceroos como “um time mediano em qualquer medida, e certamente não um grande time” em seu podcast.
É difícil entender como os Socceroos se comparam aos adversários do grupo, já que os enfrentaram oito vezes na história.
Uma guerra de palavras entre ex-jogadores dos EUA e os Socceroos deu brilho ao que será um confronto de grande sucesso na Copa do Mundo. (Imagens Getty: Omar Vega)
A Austrália nunca venceu o Türkiye, embora as duas derrotas nos dois únicos amigáveis entre os dois países tenham ocorrido em 2004, pelo que esses resultados parecem irrelevantes.
Por outro lado, os Socceroos nunca perderam para o Paraguai, vencendo-os em 2010 e empatando em 2006.
Os EUA são o país cuja forma pode realmente indicar como os lados se moldam. Eles se enfrentaram em um amistoso no final do ano passado, com a vitória dos EUA no MetLife Stadium, em Nova Jersey.
As três partidas anteriores entre as equipes foram divididas em vitória para cada e empate.
Para Thompson, sair do grupo constituiria uma campanha de sucesso.
“Eu dou um passe sempre que saímos da fase de grupos. Acho que é muito difícil”, disse ele.
“Não há jogos fáceis. Você olha para o Paraguai, você olha para os Estados Unidos – esses são os times, se conseguirmos um resultado, alguns bons resultados contra eles, acho que devemos conseguir passar.
“Sou grato pelo grupo que temos.“
O efeito Popovic
Tony Popovic assumiu o comando de um time do Socceroos que estava prestes a perder a Copa do Mundo e mudou a situação de maneira espetacular.
Ele estava invicto nos primeiros 11 jogos no comando, que incluíram oito vitórias, uma das quais contra a potência asiática, o Japão.
Tony Popovic herdou um Socceroos em dificuldades e levou-o à sexta Copa do Mundo consecutiva. (Imagens Getty: James Worsfold)
O brilho diminuiu um pouco desde outubro do ano passado, com os Socceroos perdendo três partidas consecutivas contra os EUA, Venezuela e Colômbia, antes de vencerem amistosos contra Camarões e Curaçao em março.
Sua equipe fez um segundo tempo impressionante contra o México no final de maio, e repetiu a dose uma semana depois com um empate contra a Suíça, em San Diego.
Chegar à fase eliminatória deste torneio será um desafio, e ir mais fundo do que isso seria considerado um sucesso estrondoso.
Mas como Popovic continua dizendo: “Por que não este grupo?”
