NOVA IORQUE – Se alguma vez houve alguma preocupação de que o New York Knicks, saindo de sua aniquilação do Atlanta Hawks e recém cunhado como o novos favoritos para representar a Conferência Leste nas finais da NBA de 2026, passaram os últimos dias engordando e felizes, Mike Brown procurou acalmá-los.
Sim, os Knicks venceram oito jogos a mais que o Philadelphia 76ers durante a temporada regular. E sim, eles terminaram quatro sementes acima dos 76ers na chave dos playoffs do Leste. Mas antes do jogo 1 na segunda-feira, Brown enfatizou que a iteração dos Sixers que chegaria ao Madison Square Garden – finalmente apresentando um monstro saudável de três cabeças em Joel Embiid, Tyrese Maxey e Paul George – tinha toda a atenção de Nova York.
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“Sabe, quando essa combinação estava em campo, eles venceram, eu acho, quase 65% de seus jogos”, disse Brown aos repórteres em sua coletiva de imprensa antes do jogo. “Então, eles estavam no ritmo para ser um time com quase 60 vitórias. E se você está no ritmo para ser um time com 60 vitórias, não consigo me lembrar do que Boston fez, mas isso é melhor do que nós, você sabe, em termos de recorde. E eles estão completamente saudáveis. Então, será uma série difícil.”
(Os Sixers eram na verdade apenas 11-10 nos 21 jogos que seus Três Grandes jogaram juntos nesta temporada. Mas quem pode invejar um treinador pela sua tática motivacional preferida?)
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Pode muito bem ainda ser uma série difícil. Mas não foi um Jogo 1 difícil – longe disso. Porque esta equipe dos Knicks, que mudou para uma marcha dramaticamente mais alta na segunda metade de sua série contra os Hawks, não mostra absolutamente nenhum sinal de desaceleração.
Com uma vantagem de dois dias de descanso em um time dos Sixers que lutava por sua vida em Boston na noite de sábado, o New York parecia o time mais revigorado, mais profundo, mais equilibrado e significativamente mais potente ofensivamente, abrindo as semifinais da Conferência Leste com um enfático 137-98 derrota para assumir a vantagem de 1 a 0 no set melhor de sete.
Quarenta e oito horas depois de vencer o jogo 1 em Boston, a Filadélfia aguentou firme por um quarto antes de efetivamente ficar sem combustível. Os Knicks abriram uma vantagem de dois dígitos no final do primeiro, aumentaram para 16 em um par de cestas de OG Anunoby faltando quatro minutos para o fim do segundo e nunca mais olharam para trás.
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“Honestamente, você tem que encarar este jogo com cautela e apenas seguir em frente”, disse a estrela do Knicks, Jalen Brunson, depois que Philly lutou para reunir muita coisa para a maior parte da parte competitiva dos procedimentos de segunda-feira. “Não acho que veremos aquele time que vimos no Jogo 1 no Jogo 2. Eles estarão prontos para jogar.”
O técnico dos Sixers, Nick Nurse, retirou seus titulares faltando mais de cinco minutos para o final do terceiro quarto e os Knicks liderando por 31. Eles subiram até 40 em um quarto período que começou com copioso “WE WANT KOLEK!” cantos dos fiéis do Madison Square Garden. (Tyler Kolek realmente fez check-in faltando 10:14 para o final do quarto período, marcando oito pontos com quatro assistências enquanto os reservas de ambos os lados jogavam a corda.)
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Essa sessão prolongada de lixo aconteceu porque os iniciantes de Nova York precisaram de menos de três quartos para definir os termos do compromisso. A defesa perimetral que sufocou os Hawks sufocou Tyrese Maxey, mantendo a guarda All-Star com 13 pontos em arremessos de 3 de 9 com o dobro de turnovers (quatro) do que assistências (duas). Joel Embiid cometeu seu quinhão de faltas, pegando Karl-Anthony Towns, Mitchell Robinson e OG Anunoby com frequência suficiente para chegar a nove lances livres, mas ele não conseguiu encontrar seu toque em campo, errando oito de seus 11 arremessos a caminho de 14 pontos tranquilos.
Bem, silêncio para ele, de qualquer maneira.
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Paul George derrubou alguns pull-up 3s e gerou uma boa aparência atacando Towns e Robinson no pick-and-roll quando comandou o show no início do segundo quarto. Na maior parte do tempo, porém, os Knicks esmagaram os Sixers, mantendo Philly com 41,1% de arremessos de campo, com 19 viradas contra 15 assistências e apenas 101 pontos por 100 posses de bola, de acordo com Limpando o vidro – um desempenho ofensivo entre os 10 piores da temporada para o clube de enfermeiras.
E isso não foi aproximadamente tão feio quanto o que aconteceu do outro lado.
Os Knicks fizeram 33 pontos aos 12 minutos, 74 pontos no intervalo e 109 pontos ao final dos três quartos. Eles acertaram 63,1% do campo – um recorde da franquia para porcentagem de arremessos em um jogo de playoff. Eles acertaram 19 de 37 na faixa de 3 pontos – um recorde da franquia para marcas de longa distância em uma competição pós-temporada. Eles tiveram 34 assistências – uma a mais do que conseguiram no jogo 6 contra o Atlanta e mais do que qualquer time do Knicks deu em um jogo de playoff desde 1990.
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“Perto do final do primeiro, simplesmente não estávamos conseguindo… seis pick-and-roll consecutivos no meio eram muito fáceis”, disse Nurse após o jogo. “Foi tudo… não foi desafiado. Você tem que desafiar de uma forma ou de outra, na borda ou no 3. Alguém deve estar correndo lá para desafiar. Não conseguimos contorná-los, na frente deles. Nós os deixamos abertos por muitos 3s abertos. Até desistimos de algumas enterradas atrás de nós. Só precisamos limpar tudo isso.”
Livre do aborrecimento de tentar se livrar de Dyson Daniels, Brunson teve um início estrondoso, marcando 14 de seus 35 pontos, o melhor do jogo, no primeiro quarto para dar o tom. Seu primeiro tempo de 27 pontos foi o segundo tempo de playoff com maior pontuação de qualquer Knick na era jogada a jogadaque remonta à temporada 1996-97, atrás apenas de… Jalen Brunson, que marcou 28 pontos contra o Pacers no primeiro tempo do jogo 5 de volta em 2024.
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As cidades continuaram a facilitar do alto posto no ataque reorientado de Brownatacando quando as pistas se abriram e recuando por 3s quando Embiid e Andre Drummond o derrubaram na cobertura de queda. Ele terminou com 17 pontos, 6 rebotes, 6 assistências e 2 bloqueios em 20 minutos. (As cidades tinham sete jogos com seis assistências ao longo da temporada regular; ele já perdeu seis ou mais moedas em quatro jogos consecutivos dos playoffs.)
Anunoby continuou a flexionar seus músculos de arremesso e ataque de cesta, marcando 18 pontos em arremessos de 7 em 8. Mikal Bridges aproveitou sua fuga no jogo 6 contra o Atlanta, procurando agressivamente seu chute, caçando oportunidades de ataque precoce na transição e fazendo ótimos passes extras em seu caminho para 17 pontos em arremessos de 7 de 10 e cinco assistências em 26 minutos, tudo isso enquanto trabalhava na prorrogação para se manter conectado a Maxey.
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“[Bridges has] foi nosso armador titular durante todo o ano, e ele teve uma temporada muito boa, então para mim foi fácil, você sabe, ficar com ele”, disse Brown após o jogo, quando questionado sobre a descoberta de Bridges após um início tão difícil na série de Atlanta. “Quero dizer, como treinador, cabe a mim pensar em tudo – se preciso mudar isso ou aquilo. Estou sempre pensando. Mas em termos de ficar com ele, é óbvio.”
Com os titulares somando 95 pontos em 54 tentativas de field goal, os Knicks marcaram 141,2 pontos a cada 100 posses de bola, de acordo com Limpando o vidro – um top 10 desempenho ofensivo da temporada para uma equipe de Nova York que parece ter atingido um novo nível assustador à medida que abril se transforma em maio.
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Os Knicks já jogaram 16 quartos consecutivos nos quais pareciam basicamente intocáveis, superando os Hawks e agora os Sixers em um nível que é literalmente incomparável na história da pós-temporada da NBA…
… e talvez a coisa mais interessante sobre isso, se você é fã dos Knicks, é que eles não parecem nada satisfeitos ou impressionados consigo mesmos.
“Estamos jogando bem, mas isso não significa nada se não conseguirmos encontrar uma maneira de conseguir mais três vitórias, então só temos que nos ater à tarefa que temos em mãos”, disse Towns quando apresentado à estatística de mais-135. “Você disse que são os últimos quatro jogos? A palavra-chave é ‘último’. Não tem nada a ver com os próximos três, quatro, cinco, seis. Você sabe, precisamos permanecer presos, ser disciplinados e executar em alto nível.”
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E se você conseguir manter esse foco, essa disciplina e essa execução, poderá passar de um time que às vezes parecia à deriva no auge do inverno para um que parece cada vez mais um candidato ao campeonato à medida que o tempo esquenta.
“É por isso que você joga uma temporada – é por isso que você passa pelos altos e baixos da temporada”, disse Brunson. “É por isso que você passa por adversidades. Você sabe, você encontra coisas para torná-lo o melhor time possível até o final do ano e continua trabalhando. E mesmo quando você está neste ponto, você continua a encontrar maneiras de melhorar e melhorar. Nunca há um momento em que você olha para trás e diz: ‘Tudo bem, estamos bem agora e não precisamos continuar trabalhando ou continuar melhorando.’ Não é o caso. Você continua a lutar. Você continua melhorando, encontra maneiras, sejam elas mentais ou físicas, de melhorar.”
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Esses Knicks continuam encontrando esses caminhos, tratando esses desafios da pós-temporada como um campo de provas – uma oportunidade de exibir e aprimorar um esforço incansável para suar todas as pequenas coisas que podem acabar tendo um impacto enorme.
“Eles estão tentando se concentrar nos detalhes, não importa qual seja o resultado”, disse Brown. “Eles ainda estão tentando ficar presos, e isso fica evidente, quer estejamos com dois dígitos ou não, ainda estamos mergulhando no chão em busca de bolas perdidas. Ainda estamos tentando sair na transição e chegar aos cantos para pressionar a defesa. Você sabe, ainda estamos tentando jogar da maneira certa.”
Sejamos honestos, treinador: no momento, os Knicks estão fazendo muito mais do que apenas tentar.
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“Quer dizer, não posso negar”, disse Brown. “Nossos rapazes estão jogando basquete muito bem.”
