Como se as redes dos EUA não estivessem suficientemente sobrecarregadas, os centros de dados de IA ameaçam sobrecarregá-las ainda mais com as suas enormes exigências energéticas. Para enfrentar estes desafios, investigadores no Utah estão a considerar a viabilidade de microrreatores – reatores de fissão mais pequenos, muitas vezes portáteis – para alimentar centros de dados de IA com elevadas exigências energéticas.
Por enquanto, o projeto está em fase de prova de conceito. Neste verão, a Universidade de Utah, em colaboração com a empresa de energia Elemental Nuclear, reaproveitará seu reator nuclear TRIGA para alimentar um mini data center de IA. De acordo com uma instituição declaração Na iniciativa, um novo gerador de energia ligado ao reator da universidade irá capturar energia térmica para gerar cerca de 2 a 3 quilowatts de eletricidade para alimentar uma carga de trabalho de IA ao vivo.
A rigor, isso é muito menos do que as centenas de megawatts de energia exigidas pelos data centers em grande escala. No entanto, a equipa prevê que a demonstração irá esclarecer se reactores mais pequenos – como os reactores nucleares utilizados para investigação académica – podem gerar electricidade para operações de IA.
“Esta será, até onde sabemos, a primeira vez que um reator universitário produzirá eletricidade, não apenas a nossa”, disse o gerente do reator, Ted Goodell, no comunicado. “É um marco para os nossos alunos, mas também mostra que reatores pequenos e seguros poderiam viver em centros de dados, em vez de laboratórios.”
Reatores de porções modestas
TRIGA reatores são reatores de fissão nuclear construídos especificamente para pesquisas acadêmicas e foram projetados e desenvolvidos pela General Atomics. De acordo com o Agência Internacional de Energia Atômicaos reatores de pesquisa destinam-se a investigações científicas, desenvolvimento, educação e treinamento. Como resultado, estes instrumentos são “basicamente fábricas de nêutrons” e assumem tamanhos muito menores, de acordo com o Associação Nuclear Mundial (WNA).
Dito isto, os reatores de pesquisa não são exatamente iguais aos microrreatores, que são menores, mas totalmente funcional no que diz respeito à produção de energia. É claro que os microrreatores produzem menos energia em comparação com plantas de tamanho normal, mas o meta dos microrreatores é ser uma fonte de energia portátil e confiável para locais remotos ou bases militares. Mas as partes interessadas ainda têm muito que trabalhar antes que os microrreatores possam ser implantados em escala comercial.
Construindo pontes
Como prova de conceito, a próxima experiência aproveita as características dos reactores de investigação para testar como e se a geração de energia nuclear para IA pode ser simplificada. O gerador de energia desenvolvido pela Elemental Nuclear capta energia térmica do reator TRIGA. Normalmente, esse calor é dissipado pelos sistemas de refrigeração, mas o novo sistema o converte em eletricidade.
A saída elétrica produzida no processo suportará então um nó GPU de alto desempenho que executa uma carga de trabalho de IA ao vivo gerenciada pelos especialistas computacionais da universidade. Em comparação com as escalas reais dos reatores e dos centros de dados, as escalas do projeto são de tamanho modesto. Mas se a equipe conseguir fazer isso, isso lhes dará mais confiança em projetos futuros para projetar e implantar microrreatores reais para data centers.
“Este projeto pretende demonstrar um princípio poderoso”, disse o fundador da Elemental Nuclear, Mike Luther. “A energia produzida através da fissão nuclear pode, em última análise, alimentar os sistemas computacionais que impulsionam a inteligência artificial.”
Novamente, demorará um pouco até que os microrreatores cheguem às redes elétricas. Mesmo assim, as partes interessadas continuarão a ponderar os prós e os contras dos microrreatores. Escusado será dizer que a indústria da IA também tem muito com que contar. O projeto pode não encontrar uma resposta perfeita para nenhum dos dois, mas é um empreendimento significativo que pode aliviar alguns problemas iminentes, mesmo que seja por uma pequena quantia.
