Sempre que Nova Gales do Sul teve uma vaga de Estado de Origem que não conseguiu preencher nos últimos anos, a resposta sempre foi a mesma – basta colocar Tiana Penitani Gray lá e ela fará com que funcione.
A jogadora de 30 anos vai alinhar na segunda fila na estreia da série na quinta-feira, em Newcastle, a primeira vez que joga na posição sénior.
Foi a maior surpresa da seleção do time, mas não mais do que no ano passado, quando ela jogou em quinto lugar em todos os três jogos do Origin.
Sua experiência nas metades foi limitada a um teste como zagueiro para Tonga e uma única largada em cinco oitavos para os Jillaroos como substituto de lesão no último segundo, mas Penitani Gray deu conta do recado quando os Sky Blues garantiram uma vitória por 2-1 na série.
Penitani Gray (meio) nunca foi titular em uma partida sênior na segunda linha. (Imagens Getty: Cameron Spencer)
Adicione sua passagem como ala em 2024 e Penitani Gray em breve terá jogado três posições diferentes em três séries diferentes, além de jogar sua posição central habitual da NRLW nas partidas únicas de 2019 e 2020.
Sua experiência na segunda linha é limitada aos testes internos de New South Wales durante o bloco de treinamento de seis semanas antes do Jogo I, mas o técnico John Strange só precisou de 13 minutos para puxar o gatilho da última chave de posição do capitão Cronulla.
“É algo que Strangey teve uma ideia quando tivemos nossos testes internos. Ele me colocou lá e me deu uma tarefa muito simples e ficou feliz com a forma como joguei”, disse Penitani Gray.
“Se alguém assiste aos nossos jogos e me assistiu, já faz um tempo que jogo como zagueiro nos centros. É uma grande parte do meu jogo.
“Não estou subestimando a função de forma alguma. Sei que é um trabalho muito grande, mas estou animado e acho que os atributos de ser um bom zagueiro são habilidades que possuo.
“Ele sempre disse que nos vê como jogadores de futebol com atributos e habilidades, em vez de sermos apenas um centro-esquerdo ou um centro-direito ou algo assim.
“Confiamos no processo e no plano, se ele lhe disser para jogar na linha de trás, você joga na linha de trás e faz o seu melhor trabalho”.
Os Blues usaram a versatilidade de Penitani Gray com grande efeito na vitória na série no ano passado. (Imagens Getty: Cameron Spencer)
A versatilidade de Penitani Gray só parece aparecer no nível de representação (ela jogou 46 de seus 48 jogos da NRLW no centro, com os outros dois vindo na ala), mas os Blues usaram isso a seu favor uma e outra vez.
Ela se juntará aos fortes homens Brad Mackay e Dale Shearer como os únicos jogadores na história do State of Origin a iniciar um jogo em quatro posições diferentes.
Mas mesmo assim, ela está sozinha. Shearer jogou na linha de defesa, mas nunca nos atacantes, enquanto Mackay jogou principalmente na linha de trás, começando apenas um jogo cada em cinco oitavos e centro.
Para lidar com seu admirável mundo novo, Penitani Gray planeja confiar fortemente na experiência da parceira de segunda fila e colega de quarto no acampamento Yasmin Clydsdale.
“Em nossa primeira sessão, ela disse ‘tudo o que você precisar, estou aqui’ e tivemos uma ótima conversa sobre algumas coisas”, disse Penitani Gray.
“Estou me sentindo bastante confiante, sei o que é exigido de um bom zagueiro, já que joguei seis e centro.
“Estou muito animado por estar nessa posição e ditar como funciona nossa defesa intermediária e lateral.”
E embora ela esteja aberta a outras mudanças de posição, o que poderia ser possível dada a abordagem de Strange, há um movimento que Penitani Gray garantiu que ela não faria.
“Se você faz parte deste time íntimo no bloco de seis semanas, o que Strangey faz não é nenhum choque para nós – isso é algo que conhecemos, confiamos e amamos em Strangey, ele é realmente pouco ortodoxo e criativo”, disse Penitani Gray.
“[But] se eu acabar sendo empurrado para o meio ou para a prostituta, provavelmente é hora de pendurar as botas. Isso não está acontecendo!”
